Делаю глубокий вдох, игнорируя то, что его хватка на мне становится крепче. Я хочу жить. И вернуться в библиотеку, к гримуарам, которые кажутся мне домом. Минуты отделяют меня от моей участи, и я должна разрушить его чары прежде, чем он поймет, что я знаю, как освободиться.

Поиск магических нитей занимает гораздо больше времени, чем я ожидала. Сначала чувствую их гудящую энергию. Затем следую за тягой его силы и теплом, которое она предлагает.

Когда снова открываю глаза, мне видны тугие нити красно-оранжевой магии, плотно обернутые вокруг моего тела. Отсюда трещина в завесе кажется огромной. Этот зверь должен быть необычайно могущественным, раз смог проделать такое в одиночку.

Воздух меняется, и внезапно мы пересекаем границу города, выходя за порог в другой мир. Тошнотворное зловоние впивается в мои чувства — запах разлагающейся плоти забивает ноздри. Завеса пахнет смертью.

Тошнота подступает к горлу, когда нас приветствует лес. Сосны пугающе красивы, ничего подобного я никогда не видела. Лунный свет заливает всё вокруг багрянцем, будто боги истекают кровью над верхушками деревьев.

Густой белый туман покрывает землю, и мне нужно точно рассчитать время побега, чтобы выжить при падении.

Мои зубы стучат от холода, заставляя его снова взглянуть на меня, что посылает новую волну страха по венам.

— Почему все люди такие хрупкие? — он свирепо смотрит на меня. Его губы, странно человеческие для такого потустороннего существа, слегка кривятся, когда мы поворачиваем в воздухе к деревьям, ловя более теплые потоки внизу.

Даже в эту морозную ночь чувствую, как огонь гнева снова расцветает в моей груди. Хрупкая? Конечно. И это, вероятно, значит, что он считает меня еще и безобидной.

Гул моего амулета тонким голосом напоминает мне, кто я такая. Закрываю глаза и тянусь к нитям его заклинания. Поначалу они бьют меня током с такой интенсивностью, что я вздрагиваю, и впервые благодарна ему за паралич, потому что не могу физически отреагировать на боль.

Кожу покалывает, когда моя сила просачивается в вены, дюйм за дюймом ослабляя хватку зверя. Задерживаю дыхание, боясь, что он почувствует дрожь моих конечностей, когда ко мне возвращается контроль.

— Куда ты меня везешь? — спрашиваю я.

Зверь смотрит на меня так, будто ответ был бы пустой тратой воздуха, которым он дышит.

Мы снижаемся сквозь ночь, ветви древних деревьев задевают нас снизу. Близость к земле заставляет мое сердце колотиться от надежды: сейчас или никогда.

Собрав каждую каплю своей скрытой силы, вызываю заклинание огня из самых глубин, чувствуя, как необузданная энергия обжигает ладони, а с кончиков пальцев разлетаются искры.

Взор зверя мгновенно приковывается к моим рукам.

— Что ты?..

Кричу, зная, что этот звук ему не понравится, и обрушиваю пламя прямо ему на грудь. Его брови взлетают вверх, натянутый стон вырывается из его губ, а его руки на мне смещаются, длинные когти впиваются в мою плоть.

Запах паленых перьев становится удушающим, и я бью его локтем в живот. Он сгибается вперед с судорожным вдохом и отпускает меня.

Изворачиваюсь в воздухе, вытягивая руки и вызывая порывы ветра, чтобы смягчить свое падение. Мой амулет сияет ярко-красным, он горячий на ощупь.

Мир вращается в головокружительном калейдоскопе зеленого и черного, листья и ветки трещат вокруг меня при каждом диком повороте моего тела. Боль пронзает меня, когда ветви царапают кожу и рвут одежду, я стону. С глухим, отдающим в кости ударом врезаюсь в массивную ветвь, которая выбивает воздух из моих легких. Она шире меня и её грубая кора впивается в тело.

На несколько драгоценных секунд повисаю над землей, жадно хватая ртом воздух и пытаясь унять сухость, раздирающую горло. Затем, держась дрожащими руками, сползаю по стволу дерева, поглядывая на небо, где зверь ищет меня.

Глава 6

Я ПАДАЮ на землю с низкой ветки, и ноги подкашиваются под моим весом. Лесной сор смягчает удар. Рукава моего платья превратились в лохмотья, а ткань липнет к ссадинам на локтях.

Я свободна.

Смахиваю что-то мокрое, стекающее по лицу; боль пульсирует от скулы до самой челюсти. Поморщившись, поднимаю руку, чтобы осмотреть пальцы — они залиты красным.

Рана достаточно глубокая, возможно, потребуются швы, и может начаться заражение, если я скоро не найду целителя. Судя по тому, как долго летел зверь, путь до города пешком может занять пару дней.

Адреналин пульсирует во мне, пока с трудом поднимаюсь на ноги. Болит всё: от лица до отбитых ребер и ноющих ног. Хрустит ветка, резко оборачиваюсь, изо рта вырывается облачко пара, но вокруг лишь деревья.

Лесной полог настолько густой, что ночного неба почти не видно. Щурясь в темноте, пытаюсь найти хоть какой-то ориентир, который выведет меня к дому. Отец провел последние три года своей жизни, обучая нас с Ирэн ориентироваться в этих лесах. Такой сценарий похищение зверем всегда был угрозой, к которой мы должны были быть готовы.