— Мы того зверя поймали? — спрашивает один из ученых, проводя дулом пистолета по прутьям. Я вижу, как Эш вздрагивает от этого звука, и вспоминаю, как он был чувствителен к моим крикам в нашу первую встречу. — Почему он не выглядит как... зверь?

— Какая разница, — лениво тянет Скайлар, прислонившись к каменной стене и закинув ногу на ногу. — Тот же зверь. Как только выкачаем его энергию, завеса будет работать еще долго.

Гнев закипает во мне; я оглядываюсь через плечо, проверяя, не подкрадывается ли кто-нибудь. Пытаюсь придумать план спасения. Меня пока не заметили, но их слишком много, чтобы я справилась одна. Я неплохо владею оружием, но моя магия без амулета слишком своенравна. В лесу я отключилась и превратила человека в камень.

Вижу как минимум четырех ученых в их обычной одежде и с пистолетами в руках.

Может, спрятаться и подождать, пока они уйдут? Оглядываюсь, пытаясь найти Неру в соседних камерах или клетках. Но её нигде нет. Тревога колет в мозгу: неужели она уже в машине? Сила вибрирует под кожей, кончики пальцев теплеют — я теряю контроль. Проклятие забирает еще дюйм моего тела, кожа на груди становится сухой и натянутой.

Закрываю глаза, чтобы выровнять дыхание, и вижу его — это злобное демоническое лицо внутри меня. Оно ждет, когда я применю заклинание, чтобы забрать еще больше.

— Честно говоря, он не кажется диким. Вряд ли он представляет для нас угрозу. — Женский голос прорывается сквозь мужской гомон; я широко открываю глаза и выглядываю из-за угла. За массивным столом сидит Харпер.

Она сливается с тенями, и все звуки затихают, когда она встает на дрожащих ногах, выглядя такой же неуверенной, какой я видела её в последнюю ночь в библиотеке. — Я не думаю, что это правильно...

Комок встает в горле: вспоминаю, как Харпер той ночью спорила с учеными, и как меня это злило. Она называла их попытки жалкими. Теперь я согласна с ней как никогда, но мне страшно за неё. Почему Харпер в этой пещерной тюрьме? Неужели она знала обо всём с самого начала?

— По крайней мере, этот гибрид сообразителен... — произносит Эш. Он выглядит и звучит изможденным. Железные кандалы стягивают его окровавленные запястья, одежда разорвана во многих местах. Из угла за столом Харпер растут розы, и все их бутоны черные. В какой-то момент Эш восстановил достаточно сил, чтобы призвать розы, возможно, поэтому и Нахели смогла вернуться.

«Этот гибрид». В единственном числе. Значит ли это, что у ученых вокруг нет магии, только оружие?

— Стоило ожидать, что у библиотекарши окажется слишком слабый желудок для того, что необходимо ради общего блага. — Скайлар скалится, бросая яростный взгляд на Харпер, чьи глаза округляются от страха. — Мне напомнить тебе, как важно защитить наш город от него после того, как он чуть не уничтожил завесу в прошлый раз?

Харпер качает каменно головой, прикусив губу. — Нет, я понимаю.

— Ты ведь здесь поэтому, верно? В наказание за то, что выпустила сестру Ирэн из библиотеки в прошлую Кровавую луну, из-за чего та погибла?

Остатки красок исчезают с лица Харпер. Она прочищает горло и отвечает, когда смешки мужчин затихают:

— Да, я знаю, зачем меня сюда вызвали.

— Хорошо, — говорит Скайлар. — Раз с этим разобрались, поддерживай защиту вокруг клетки. Когда она дала сбой в прошлый раз, он убил двоих.

Слышу, как горький смех Эша разносится в воздухе; наступает тишина, которую снова прерывает голос Скайлара:

— Тебе весело, зверь?

— Весело? Нет. — Эш наклоняется вперед, его ленивый золотой взгляд, лишенный страха. устремлен на ученого— Предсказуемо скучно? Да.

Пустота в его голосе дергает меня за душу. Ползу вперед в темноте, выпуская крупицу своей силы. В комнате пять ученых и одна библиотекарша. Сомневаюсь, что Харпер действительно причинит мне вред, а если я смогу вызвать пламя, то, возможно, напугаю их настолько, что они разбегутся.

— Он вообще нужен нам живым? — спрашивает ученый в глубине комнаты, засучивая рукава на жилистых руках. Его костяшки перепачканы золотой кровью фейри.

Я делаю шаг из своего укрытия, языки пламени лижут мои пальцы, и тут чья-то ладонь зажимает мне рот.

Игла вонзается в шею.

Мужчина прижимает меня к своему телу, я кричу и борюсь изо всех сил.

Но как только я пытаюсь дотянуться до нового заклинания, натыкаюсь на стену. Что-то полностью блокирует мне доступ к магии.

— И что тут у нас? — Шаги Скайлара эхом отдаются под низким сводом. Его ноздри раздуваются, пока он изучает меня.

Судорожно ловлю воздух, конечности становятся такими тяжелыми, что я обмякаю в руках того, кто меня держит.

— Нашел эту тень за ящиками, — говорит мужчина сзади; его кислое дыхание воняет элем. Он крепче обхватывает мой торс, сдавливая так сильно, что я чувствую каждый дюйм его круглого живота у себя на спине. — У неё из пальцев какой-то странный свет шел, так что вколол ей успокоительное.

Смотрю через плечо Скайлара: лицо Эша искажается, когда наши взгляды встречаются.