— Я пыталась, но заблудилась и пришлось вернуться. — нацепляю на лицо улыбку, но, судя по его выражению, никого не обманываю. Пальцы дергаются, когда я хватаюсь за спинку ближайшего деревянного стула и встречаюсь взглядом с Эшем через стол. — Я решила, что тебе нужно время, чтобы успокоить Неру...

Финли мелькает за окнами: он ходит вокруг кареты, проводит пальцами по тонким спицам колес, проверяя всё перед нашим отъездом в замок.

— Да, но сейчас всё в порядке. — Эш потирает подбородок, осторожно откидываясь на спинку сиденья. — Почему ты светишься, Монстр? — Он берет пару оливок с тарелки и отправляет их в рот, медленно жуя и глядя на меня так, словно пытается расшифровать увиденное.

По виску стекает капля пота.

— Может, я свечусь, когда нервничаю и моя магия рвется наружу...

Моё лицо горит так, что на нем можно жарить яичницу, но, по крайней мере, подозрение в его глазах угасает.

— Что случилось в Хедруме? — Нера кладет каменный подбородок на ладонь, лениво моргая и изучая меня, постукивая ногтями по щеке. Они стали гораздо длиннее, чем были до того, как мы покинули замок. Тогда, когда она была в норме.

— Я же сказал, мы нашли несколько потерянных гримуаров и решили забрать их с собой... — Эш делает паузу, чтобы прочистить горло, а затем спрашивает меня: — Где твой амулет? Нам нужно выезжать через полчаса.

Инстинктивно касаюсь волос, но амулета там нет. Он в кармане плаща, ждет подходящего момента для удара.

— Он всё еще не работает как надо, так что я не вижу смысла его носить. — Это не совсем ложь, но мой голос дрожит, выдавая беспокойство. Надеюсь, Эш решит, что это из-за Неры, а не из-за того, что я планирую безрассудный поступок.

— Тебе всё равно стоит надеть его, Мия, — говорит Нера, трезвея ровно настолько, чтобы на её лице отразилась тревога. Думаю, она начала заботиться обо мне так же, как я о ней.

Кошусь туда, где под одеждой спрятано маленькое ручное зеркальце. Я справлюсь.

Она продолжает:

— Магические артефакты иногда слабеют, но пока они не разбиты вдребезги, они помогут в трудную минуту.

Да, помогут.

Именно поэтому мне нужно спровадить отсюда Эша.

— Когда я была снаружи, заметила следы магии вокруг кареты. Пыталась их разрушить, но не смогла. Интересно, не поэтому ли Нера и лошади так быстро обратились... — выстраиваю ложь, и слова кажутся горькими на языке.

Как и ожидалось, Эш замирает, его рука неподвижно зависает над едой. Он хмурится и подается вперед.

— Ты видела заклинания над каретой? Можешь сказать, какие именно?

— Не знаю. Наверное, пустяки. Я знаю, что вы с Финли накладываете защитную магию на всё подряд, может, это она? — пожимаю плечами и беру булочку, поглядывая на Неру из-под ресниц.

Она сидит неподвижно. Её дыхание настолько поверхностное, что если я отвернусь хоть на миг, то пропущу едва заметное движение грудной клетки. Взгляд расфокусирован.

Было бы гораздо проще, если бы мне не пришлось делать это в одиночку. Хочу, чтобы Эш остался, но в глубине души знаю: если он поймет, что я задумала, он меня остановит.

Эш колеблется секунду, затем плавно встает, отодвигая стул.

— Нера, ты в состоянии остаться здесь наедине с Мией?

Нера несколько раз моргает, в её глазах дрожат слезы. Когда она встречается со мной взглядом, замечаю, что её радужки вернулись к привычным оттенкам розового золота. Губы кривятся в слабой улыбке.

— Не волнуйся, брат, я её не съем. Она ведь твоя, в конце концов.

Открываю рот, чтобы возразить, что я не «его», но слова даются уже не так легко, как раньше.

Эш бросает на меня взгляд, приподняв бровь, словно ожидая привычной колкости. Но... хотя я не верю в то право собственности, которым фейри разбрасываются, говоря о людях, уже не уверена, что моё сердце принадлежит только мне.

Выдох срывается с его губ, и голос теплеет от нежности, когда он говорит:

— Даже будучи статуей, ты остаешься самым озорным созданием из всех, что я встречал, Нерала.

Обойдя стол, Эш подходит ко мне той легкой походкой, которой я научилась восхищаться, и обхватывает меня за талию, притягивая к себе. Его губы касаются моего лба.

— Не натвори тут дел, пока меня не будет.

Мои веки подрагивают и закрываются; я плотнее прижимаю зеркало к телу, надеясь, что он не почувствует его контуры под плащом. Он знает меня достаточно хорошо, чтобы заподозрить неладное, но не может пересилить свою потребность пойти и проверить, нет ли за нами слежки.

— Я постараюсь, — говорю, подавляя вспышку вины.

Нера продолжает сидеть в тишине. Я жду, пока звук его шагов не затихнет вдали.

— Я знаю, как разрушить твоё проклятие.

Нера выпрямляется, деревянный стул скрипит под ней. Она хмурится, изучая меня.

— Дай угадаю: ты собираешься сделать что-то, что может тебя убить. Поэтому ты и отослала Эша?

Выдерживаю её взгляд, беру брошенный им стакан и делаю глоток несладкого чая, надеясь, что тепло прогонит холод, поселившийся в моих костях.

— Да. — Я пожимаю плечами. — Не хочу, чтобы он остановил меня прежде, чем я хотя бы попробую. Это будет мой подарок тебе на день рождения.