— Через сайт для поиска ситтеров, — голос Джин звучит негромко и размеренно; конфликты явно выбивают ее из колеи. В ней чувствуется повадка библиотекарши, предпочитающей общество книг людям. — У меня есть кошка, она вполне самостоятельная. Но она забеременела и окотилась. Трое очаровательных котят. Я работаю консультантом в сфере образования и часто бываю в разъездах. Я знала, что в этом месяце меня не будет дома неделями, и хотела найти человека, который приходил бы присматривать за Зельдой — это моя кошка — и котятами.

— И так вы познакомились с Кэти? — спрашивает Гвен. — У нее были рекомендации?

Джин поджимает губы, словно пытаясь удержать внутри неприятную правду.

— Джин?

— Ну… нет, не то чтобы рекомендации, — она на мгновение опускает голову. — Но мы встретились, и она сразу мне понравилась. Пенсионерка, бывшая учительница… Сказала, что переехала сюда, чтобы быть ближе к сыну и внукам.

— Она вам так сказала? — перебивает Эйми. — Потому что мне она заявила, что ее сын умер много лет назад.

— Ну, мне она сказала вот так. И она просто расположила меня к себе. С пожилой женщиной мне было как-то спокойнее. Я была уверена, что она ответственная. Никаких наркотиков, никакого алкоголя. А то другие кандидаты… — она цокает языком: — Одна девица с синими волосами, другой парень за все время собеседования даже наушники из ушей вынуть не соизволил. От одного и вовсе разило травкой за версту. Я не могла доверить им свой дом. А Кэти внушала доверие. Помню, когда она пришла на встречу, мы сразу нашли общий язык. Пили «Эрл Грей», и выяснилось, что мы обе обожаем Энн Тайлер. Знаете такую писательницу?

— А где, по ее словам, она жила? — спрашивает Гвен.

Джин отмахивается, словно от пустяка:

— Где-то в Роквилле. Или в Силвер-Спринг? Честно говоря, без понятия.

— И это все? — не выдерживает Эйми. — Вы отдали ключи от своего дома абсолютно чужому человеку только потому, что она пьет чай с бергамотом и читает Энн Тайлер?!

Джин опешивает:

— Прошу прощения?!

— Это верх безответственности! — чеканит Эйми. — Вы же ее совсем не знали!

И тут ее прошибает мысль: ровно те же самые слова Лиза кричала ей в лицо в прошлую пятницу за ужином. И Лиза была права. Эйми совершила чудовищную ошибку. Она позволила собственной дочери проводить время с совершенно незнакомой женщиной, точно так же, как Джин Брюстер пустила ту в свой дом. Их обеих подкупила напускная мягкость Кэти; они обе купились на иллюзию, что пожилая белая женщина в массивных очках, потягивающая чай, не может представлять угрозы.

Снаружи доносится лай Сабабы: один раз, второй, а затем следует серия коротких отрывистых звуков, похожих на пулеметную очередь.

— У моей подруги пропал муж, — берет слово Гвен. — И эта женщина, Кэти, может знать, где он. Вы понятия не имеете, где ее искать? Как вы ей платили?

— Через «Venmo». Могу дать ее электронную почту, если это поможет.

Сабаба заходится новой порцией заливистого лая.

Гвен поворачивается к Эйми:

— Оставайся здесь и забери данные «Venmo». А я пойду проверю, что там с Сабабой.

Эйми ждет на диване, нервно подергивая ногой от нетерпения, пока Джин возится в телефоне. К горлу снова подступает тошнота. Она словно заперта в лабиринте, где каждый поворот ведет в тупик. В момент, когда нужно было проявить предельную собранность, она просто оцепенела. Но Гвен взяла все в свои руки. Внутри все смешалось: жгучая ярость на подругу за предательство и в то же время глухая благодарность за то, что сейчас она рядом.

Джин поднимает глаза от экрана:

— Не знаю, поможет ли это, но у меня есть ее фотография. Сейчас вспомнила, что она была не особо рада, когда я ее сфотографировала, но я сказала, что привыкла ставить фото на все контакты, так по работе сразу видно, кто звонит.

— Это может пригодиться. — Эйми диктует свой номер и ждет, пока Джин скинет снимок и скриншот профиля «Venmo». Когда оба файла приходят, Эйми жадно всматривается в экран, но ничего полезного не находит. На фото Джин — Кэти, сидящая на полу с черно-белым котенком на руках, и этот кадр лишь подтверждает: во внешности этой женщины нет ничего пугающего или зловещего.

— Спасибо за помощь. — Эйми встает. — Вы должны знать, что я собираюсь обратиться в полицию, и они могут прийти к вам с расспросами. Похоже, Кэти Стокер обвела вокруг пальца нас обеих.

Джин провожает ее на крыльцо, но ни Гвен, ни собаки нигде не видно.

— Куда они делись? — удивляется Эйми.

Она спускается с крыльца и обходит дом сбоку. Внизу, возле «БМВ», стоит Гвен со странным выражением лица.

— Что там? — окликает ее Эйми.

— Сабаба сорвался с поводка и забрался в тот сарай, — отзывается Гвен.

Эйми переводит взгляд на постройку и действительно слышит, как пес скребется внутри. Она делает шаг к лестнице, чувствуя, как внутри нарастает липкий холодок нехорошего предчувствия.

— Наверное, протиснулся в щель, где дверь закрыта неплотно, — говорит Гвен, — а назад выбраться не может.

— Туда мог забраться какой-нибудь зверь, — предполагает подошедшая Джин. — Такое часто бывает. В прошлом году там вообще поселилось семейство енотов.