— Настоятельно рекомендую выбирать выражения, находясь во дворе моего замка.

Всадник резко оборачивается, и наши взгляды сталкиваются.

У него необычные, пронзительные глаза цвета темного янтаря — глаза прирожденного хищника.

Он явно не ожидал увидеть в начальниках хрупкую женщину.

Раздражение на его лице мгновенно сменяется откровенным удивлением, а затем... оценивающим мужским интересом. Губы трогает усмешка, в которой сквозит опасное обаяние.

— Прошу простить мою резкость, миледи, — его тон меняется, становясь обманчиво мягким, бархатистым.

Он спешивается, передавая поводья одному из своих людей, и подходит ближе.

— Я лорд Аларик ван-Хорн, страж приграничных земель. Сигнальные артефакты зафиксировали магический всплеск. А также появление вооруженного отряда на землях, которые долгие годы считались мертвыми. Я прибыл защитить границу. Но, признаться, не ожидал встретить здесь столь очаровательную хозяйку.

Он склоняет голову в вежливом поклоне.

В его извинениях и взгляде, скользящем по моей фигуре, есть что-то неправильное, тревожное.

Но он улыбается — открыто, широко, демонстрируя ровные белые зубы, — и эта улыбка парадоксальным образом располагает к себе, заставляя ослабить бдительность.

— Меня зовут Эмилия Тарли. Я вернулась в свой родовой замок. Надеюсь, впредь вы будете более сдержаны в своих визитах.

— О, не сомневайтесь, леди Эмилия, — Аларик делает еще один шаг ко мне, понижая голос так, чтобы слышала только я. — Теперь, когда у замка Тарли появилась такая хозяйка, я буду заглядывать по-соседски... очень часто. Но обещаю быть исключительно полезным.

Глава 5

От его бархатистого тона и наглого заявления веет такой самоуверенностью, что я на секунду теряюсь.

Но потом выпрямляю спину и делаю шаг назад, увеличивая дистанцию между нами.

— В вашей пользе нет никакой необходимости, лорд ван-Хорн, — ледяным тоном чеканю я, всем своим видом показывая, насколько мне неприятно его поведение. — И я настоятельно советую вам соблюдать границы дозволенного. Мои земли закрыты для незваных гостей.

Я ожидаю, что такая отповедь заставит его отступить или хотя бы смутиться, но Аларика это лишь раззадоривает. На его лице появляется снисходительная улыбка. Он явно не воспринимает меня всерьез.

— Женщина, решившая поиграть в сурового главу рода — это, конечно, весьма забавно, — тянет он, окидывая меня темнеющим взглядом. — Но я не наблюдаю рядом с вами супруга, миледи. А одинокие вечера в таком огромном пустом замке бывают очень холодными. Я был бы совершенно не прочь скрасить ваше одиночество...

Его наглость настолько сильно выбивает из колеи, что я просто замираю в ступоре.

За двадцать лет брака с правой рукой императора я совершенно отвыкла от подобного обращения.

Одно только имя Бастиана эр-Валлара служило для меня непробиваемым щитом. Любой мужчина при дворе смотрел на меня исключительно с почтением, прекрасно понимая, что одна лишь сальная улыбка или двусмысленный намек в мою сторону могли стоить смельчаку головы.

Мой бывший муж всегда стоял между мной и грязью этого мира, защищая от грубых посягательств.

А теперь этого щита нет.

И первый же попавшийся хищник моментально почувствовал мою уязвимость.

Но минутное оцепенение быстро сменяется обжигающим гневом. Я не позволю вытирать об себя ноги каждому встречному лорду!

— Капитан Брайт, — обращаюсь я к командиру гвардии. — Проводите нашего незваного гостя и его людей до ворот. И убедитесь, что они благополучно покинули территорию моих земель.

— С удовольствием, леди Тарли, — Кристофер шагает наперерез Аларику и жестко оттесняет его от меня. — Прошу на выход, милорд.

Тот снисходительно хмыкает, ничуть не испугавшись, но все же отступает к своему жеребцу.

Не удостаивая наглеца даже взглядом, я разворачиваюсь и направляюсь к распахнутым дверям замка.

Спину жжет, и очень хочется взглянуть через плечо, но я одергиваю себя. Держусь прямо, смотрю четко перед собой.

Только оказавшись внутри, в спасительном полумраке холла, позволяю себе выдохнуть. Сердце бьется так быстро, словно я не шла, а бежала.

В первый же день появления в родовом замке я столкнулась с невероятно серьезной проблемой.

Уверена, этот человек так просто не уйдет с моего пути.

И решать это мне предстоит совершенно одной.

Но ничего, справлюсь.

Я делаю несколько глубоких вздохов, заставляя себя выбросить лорд ван-Хорна из головы.

Сейчас у меня есть дела поважнее, чем переживать из-за наглого соседа.

В холле кипит работа.

Мое распоряжение возымело действие: люди Бастиана, которые теперь стали моими людьми, активно наводят порядок.

Сквозь открытые двери кухонного блока уже доносится аппетитный аромат печеного мяса.

Но больше всего меня поражает то, как преображается сам замок.