Глава 1

Под высокими сводами бального зала разносится мелодичный звон хрусталя. Этот звук мгновенно обрывает светские беседы и приглушенный смех.

Мой муж, Бастиан эр-Валлар, советник императора и один из самых влиятельных драконов государства, опускает серебряную ложечку и поднимает бокал.

Я смотрю на него с привычным предвкушением, потому что даже сейчас, спустя двадцать лет брака, этот мужчина заставляет сердце биться чаще, а дыхание замирать где-то в горле.

Время не властно над драконами так, как над обычными людьми, и в свои годы Бастиан выглядит пугающе привлекательным.

Благородная проседь на висках в густых черных волосах лишь придает ему статусности, а в глубоких темных глазах плещется та неукротимая дикая сила, которая когда-то меня покорила.

Широкие плечи, идеальная военная выправка, строгий камзол с гербом древнего рода — Бастиан без усилий притягивает к себе взгляды абсолютно всех женщин в этом зале.

И я искренне горжусь тем, что принадлежу ему.

— Я рад, что все вы сегодня собрались здесь, в моем замке, — произносит муж, и его глубокий, бархатистый голос заполняет каждый уголок огромного помещения. — Сегодня действительно очень значимый день. И не только потому, что моей дорогой супруге исполняется сорок лет.

Я мягко улыбаюсь, ожидая приятных слов о любви и верности, хотя всем телом чувствую лишь свинцовую усталость.

— Но еще и потому, — продолжает Бастиан, и его тон вдруг меняется, становясь прохладным, — что я принял решение подвести этот брак к финалу.

Улыбка застывает на моем лице, превращаясь в нелепую, болезненную гримасу.

Слова мужа доходят до сознания не сразу, они словно вязнут в невидимой преграде, отказываясь складываться в осмысленный текст.

В зале повисает тишина, в которой, кажется, слышно лишь мое прерывистое дыхание и бешенный стук сердца.

Я смотрю в лицо человека, которого люблю больше жизни, и совершенно не узнаю его.

Мой мир, который я столько лет старательно выстраивала по кирпичику, рушится в одно мгновение, разлетаясь острыми, ранящими осколками.

Воздух застревает в горле, а грудь пронзает невыносимая, жгучая боль от осознания происходящего.

Я ведь совершенно не хотела этого праздника.

Умоляла Бастиана обойтись без торжеств, мечтая провести этот вечер в тишине, рядом с ним.

Вся организация грандиозного приема, от выбора скатертей до составления меню для сотни высокопоставленных гостей, легла исключительно на мои плечи.

Я вымотана до предела, мои силы тают с каждым днем все быстрее, и мне приходится прятать уставшее лицо под сложными чарами иллюзий.

Единственной моей радостью за сегодня было утреннее послание по артефакту связи от нашей дочери. К счастью, она находится далеко на островах, наслаждаясь медовым месяцем, и не может наблюдать этот кошмар.

Она бы не выдержала…

Наша единственная девочка, чудом появившаяся на свет.

После нее я пережила три выкидыша — три страшных, ломающих душу потери, навсегда отнявших у меня надежду родить сына.

И теперь я прекрасно понимаю, почему Бастиан так настойчиво требовал устроить этот бал.

Ему совершенно не нужен был мой день рождения.

Он хотел собрать публику для этой показательной казни.

1.1

Остекленевшим взглядом я обвожу замершую толпу. Среди гостей замечаю лорда-канцлера — давнего политического противника моего мужа.

Он не выглядит шокированным или возмущенным, а лишь задумчиво щурит блеклые глаза, словно просчитывая в уме, какую именно выгоду можно извлечь из этой внезапной новости.

— Роду эр-Валлар нужен наследник, — продолжает Бастиан, не оставляя ни единого шанса на то, чтобы его предыдущее заявление оказалось лишь неудачной шуткой. — Сильный дракон, которого Эмилия, к моему глубокому сожалению, дать мне не способна. Поэтому завтра в этот замок официально въедет моя новая супруга.

Толпа гостей поспешно расступается, и Бастиан властным жестом подзывает к себе девушку, до этого стоявшую в тени мраморной колонны.

Мелинда Лэнд.

Юная, нежная, с идеальной кожей и ничем не запятнанной репутацией.

Я ожидаю увидеть на ее лице высокомерную усмешку или торжество победительницы, но Мелинда выглядит невозможно бледной.

Ее тонкие пальцы судорожно комкают дорогую ткань платья, а глаза опущены в пол.

На секунду мне кажется, что она уже беременна от моего мужа…

Что он изменял мне с ней уже очень давно, а я не замечала этого.

Но эта девушка совершенно не похожа на коварную разлучницу. Скорее напоминает несчастную жертву, которую бросили на алтарь чужих амбиций.

Бастиан уверенно берет Мелинду за руку, демонстрируя ее залу, как свой новый трофей.