Я с трудом размыкаю тяжелые ото сна веки и сажусь в постели. На прикроватном столике, заливая спальню пульсирующим светом, дребезжит голубой кристалл — мой личный артефакт связи.

Сердце екает.

Этот кристалл настроен лишь на одного человека во всем белом свете.

Поднявшись, накидываю халат и касаюсь прохладной грани камня. Голубое свечение слегка тускнеет, и тишину комнаты нарушает сдавленный, полный слез женский голос:

— Мама?.. Мамочка, ты меня слышишь?

— Слышу, Лиана, — мягко отзываюсь я, чувствуя, как при звуках дочкиного голоса горло сжимает болезненный спазм. — Что случилось, родная?

— Что случилось?! — она срывается на громкие рыдания, даже не пытаясь сдерживаться. — Мама, отец прислал мне магического вестника! Какое-то официальное письмо, в котором говорится, что ваш брак расторгнут! Мама, скажи мне, что это чья-то злая шутка! Этого ведь просто не может быть!

Я прикрываю глаза и вздыхаю. Сжимаю кулаки так, что ногти до боли впиваются в ладони.

Бастиан все-таки сделал это. Отправил сухую отписку нашей дочери прямо во время ее медового месяца. Даже не попытался объяснить ситуацию!

Прагматичный, бессердечный дракон.

— Это не шутка, Лиана, — глухо отзываюсь я. — Мы с твоим отцом развелись. Я уже покинула столицу и нахожусь в замке Тарли.

На том конце артефакта повисает долгая тишина. Лишь изредка оттуда доносятся всхлипы.

— Но... почему? — наконец выдавливает дочь с недоверием в голосе. — Папа так смотрел на тебя всю жизнь! Я же видела! Он бы никогда не променял жену на другую просто так. Здесь что-то не сходится! Может, ему угрожают при дворе? Может, это какое-то проклятье, или его заставил сам император ради политического союза?

Я застываю, прилепив немигающий взгляд к кристаллу.

Она сейчас словно по лицу меня ударила.

Моя собственная дочь отчаянно ищет оправдания предателю, отказываясь верить в его жестокость.

— Его единственная причина — отсутствие наследника, Лиана, — отвечаю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Твой отец сделал выбор. Ему нужен сын — сильный дракон, которого я не способна ему дать. Это и есть вся правда. Без заговоров и проклятий.

Снова тишина. А затем Лиана произносит слова, которые ранят меня даже сильнее, чем поступок бывшего мужа:

— Мама... но ты же знаешь, как для драконов это важно. Наследник, продолжение древнего рода... Это их суть, их долг перед предками. Папа всегда мечтал о сыне. А ты уже и правда стара…

На секунду становится нечем дышать. Воздух попадает из легких, оставляя после себя лишь болезненное жжение.

Моя девочка, моя единственная дочь сейчас невольно встает на сторону того, кто меня уничтожил.

— Лиана, — я произношу ее имя с ледяным спокойствием, хотя внутри все горит. — Он объявил обо всем на моем дне рождения. В присутствии сотни высокопоставленных гостей, которые с удовольствием наблюдали, как меня вышвыривают из дома. Бастиан не сказал мне это наедине, он устроил публичную казнь. И привел свою новую жену прямо в бальный зал.

— Мамочка... — голос Лианы дрожит. — Нет... папа не мог причинить тебе такую боль просто так. Он не такой! В этом должен быть какой-то скрытый смысл, я уверена! Я напишу ему и потребую объяснений...

— Не смей, — резко обрываю я.

К горлу подкатывает дурнота, а перед глазами начинают плясать темные мушки.

— Не лезь в это, Лиана. Это дело между мной и лордом эр-Валларом. Наслаждайся своим медовым месяцем и будь счастлива. Я люблю тебя.

Не дожидаясь ответа, провожу ладонью над кристаллом, принудительно разрывая связь. Свечение гаснет, погружая спальню в рассветный полурак.

Я опускаюсь на край кровати и прижимаю дрожащие пальцы к вискам. Голова кружится так сильно, что комната плывет перед глазами, а желудок сводит болезненным спазмом.

Списав эту внезапную слабость на нервный срыв после разговора с дочерью, я заставляю себя сделать несколько глубоких вдохов.

Мне нельзя раскисать.

У меня есть замок, который нужно поднимать из руин.

Придя немного в себя, я одеваюсь и спускаюсь на первый этаж.

В малой столовой меня уже ждет Ада с горячим травяным отваром и свежей выпечкой. Однако, едва я успеваю сделать глоток, как входные двери с грохотом распахиваются, являя капитана Брайта. Он явно напряжен и держит ладонь на эфесе меча.

— Доброе утро, леди Тарли! Прошу прощения за вторжение, — произносит он, останавливаясь передо мной. — У ворот замка собралась толпа.

— Этот наглец ван-Хорн вернулся? — хмурюсь я, отставляя чашку в сторону.

— Никак нет, миледи. Это местные. Староста и несколько десятков крестьян из соседней деревни.

6.1

Я быстро перебираю в голове информацию о своих владениях.

Замок Тарли — это не просто каменная крепость на скале. К нашим землям издревле приписаны три крупные деревни, раскинувшиеся у подножия гор.