Долгие годы, пока замок пустовал, крестьяне жили сами по себе, исправно платя налоги в имперскую казну. Бастиан присматривал за ними, попутно решая проблемы, если те возникали.

Но официального хозяйского надзора над этими землями не было.

Теперь же, увидев магические огни в окнах заброшенной цитадели, люди поняли, что в родовое гнездо вернулся кто-то из законных владельцев.

И теперь пришли… поприветствовать?..

Честно говоря, я в замешательстве.

— Пропустите их во двор. Я сейчас выйду.

— Как скажете, госпожа.

Он удаляется, а я поворачиваюсь к Аде.

— Принеси, пожалуйста, мой теплый плащ.

— Сию минуту, миледи!

Оставшись одна, я допиваю чай, попутно перебирая в мыслях причины, по которым жители деревень могли пожаловать ко мне.

Когда я выхожу из замка, во дворе уже толпятся люди. Одетые в простые одежды, они жмутся друг к другу, испуганно косясь на вооруженных гвардейцев.

Вперед выступает седой мужчина с густой бородой — судя по всему, староста. Он неловко стягивает шапку и низко кланяется. Остальные следуют его примеру, но я не могу не заметить, какими настороженными взглядами они меня окидывают.

В толпе слышится тревожный шепоток, отчего у меня срабатывает нехорошее предчувствие.

— Приветствую, — громко произношу я. — Я леди Эмилия Тарли. Что привело вас к моим воротам в такой ранний час?

— Беда у нас, госпожа, — хрипло отзывается староста, комкая шапку в мозолистых руках. — Наш главный источник... Тот, что питает всю деревню и озимые поля. Он испортился. Вчера вечером вода вдруг стала черной, как деготь, и воняет тухлятиной так, что дышать нечем. Скотина пить отказывается, а если люди напьются — так помрут, иль болячкой какой захворают. Очистить бы источник как-то…

Староста замолкает, а из толпы за его спиной доносится женский голос:

— Двадцать лет вода чистой была, пока замок пустой стоял... А стоило госпоже вернуться, так сразу источник и сгнил. Дурной это знак...

Капитан Брайт хмурится, выходя вперед, чтобы заслонить меня. Но я кладу ладонь ему на предплечье, легонько сжимая.

Бунта пока вроде бы нет, а проблема с водой серьезная.

Крестьян можно понять — совпадение действительно выглядит пугающе. Я вернулась, зажгла огни, пробудила магию замка — и в тот же вечер их единственный источник превратился в отраву.

Для суеверных людей это звучит как проклятие. И если я сейчас отмахнусь от них или прикажу гвардии разогнать толпу, то навсегда потеряю доверие собственных людей.

Стану для них злой столичной ведьмой.

Но я — хозяйка этих земель. И это моя прямая обязанность — защищать тех, кто на них живет.

— Капитан, — я поворачиваюсь к Брайту. — Прикажите седлать лошадей. Вы и трое ваших людей поедете со мной.

— Вы отправитесь в деревню, миледи? — удивленно переспрашивает капитан.

— Конечно, — отрезаю я. — Нужно проверить, что не так с этим источником.

Кристофер отправляется выполнять поручение, а я подхожу к опешившему старосте.

— Сопровождать нас толпой не нужно, поэтому отправьте всех по домам. А сами останьтесь — покажете дорогу. Я посмотрю, что случилось с вашей водой.

--

Следующая книга нашего замечательного моба от Эли Шайвел: Беременна в 45! Преданная жена генерала драконов

– Ты беременна от другого, – новый муж сделал долгую паузу. – Пока это так, ты для меня бесполезна. Делай выводы.

Мой муж погиб, сражаясь с мятежниками. Империя пала.

Чтобы спасти сына Тео, я вышла замуж за другого. Когда новый муж узнал, что я беременна от бывшего, взбесился.

Сын открыл портал и спас меня, но что-то пошло не так. Тео исчез, а я оказалась перед домом вражеского генерала – того, кого мой погибший муж лишил зрения и магии.

Я хотела уйти, но магия связала нас. Чем дольше я рядом с этим человеком, тем больше он напоминает мне ЕГО.

Того, кого я всё ещё люблю. Того, кого потеряла навсегда.

Или не потеряла?..

Глава 7

Скоро из конюшен выводят четырех оседланных жеребцов. Кристофер подводит ко мне гнедую кобылу и помогает забраться в седло.

Я не ездила верхом уже много лет. В столице передвигалась исключительно в комфортабельных каретах, и на протяжении всех лет замужества оседлала лошадь раз пять, если не меньше.

Поначалу тело протестует, конечности кажутся деревянными, но мышечная память берет свое.

Я перехватываю поводья, привыкая к легкому покачиванию, и оглядываю наш небольшой отряд.

Капитан уже в седле, как и пара гвардейцев. Староста, кряхтя, забирается на подведенного ему коня, и мы трогаемся в путь.

Спуск с каменистого плато, на котором возвышается замок Тарли, занимает около часа.

Дорога петляет, то открывая вид на мои земли, то ведя нас через заросли кустарника.

Деревня отсюда видится россыпью серых крыш, приютившихся у самого подножия горы. С другой стороны ее теснит старый хвойный лес. С высоты он кажется почти черным.

Спустившись, мы к домам не сворачиваем.

— Нам нужно двигаться к лесу, госпожа, — подает голос староста.