И направляет отряд туда, где среди вековых сосен прячется главный деревенский колодец, питаемый подземным источником.

Всю дорогу меня немного мутит, и в целом чувствую я себя не очень хорошо.

Желудок периодически сжимается от тряски в седле, а к горлу подкатывает тошнота. Я списываю это на то, что давно не ездила верхом. А еще, не исключаю нервотрепку утреннего разговора с дочерью.

Стараюсь не подавать виду, чтобы Кристофер не сделал привал. Хочется скорее покончить с этой проблемой и вернуться в замок.

Наконец мы выезжаем на небольшую поляну.

Колодец представляет собой широкую каменную чашу, выложенную из округлого булыжника. А сверху, на деревянных столбах установлен массивный ворот с намотанной на него цепью.

На первый взгляд ничего странного тут нет, но стоит только приблизиться, как в нос бьет резкий запах разложения.

К горлу моментально подкатывает тошнота, и я едва справляюсь с тем, чтобы ее подавить.

— Какая вонь! Словно вся живность в округе подохла! — Капитан Брайт спрыгивает на землю и достает из поясной сумки небольшой артефакт.

Он активирует кристалл, перевешивается через каменный бортик и опускает магический светильник вниз, освещая дно.

Спешившись, я подавляю очередной приступ тошноты и подхожу ближе, чтобы заглянуть в колодец.

Вода, которая должна быть кристально чистой, превратилась в пузырящуюся черную жижу.

Моя проснувшаяся Сила безошибочно распознает чужеродное вмешательство. Это совершенно точно не природное гниение.

— Вы не видели здесь никого подозрительного за последние сутки? — спрашиваю я, поворачиваясь к старосте. — Источник отравлен алхимическим ядом или темной магией.

Мужик испуганно мотает головой, пряча глаза.

— Никого не было, госпожа. Ни души чужой не проходило.

Судя по тону, он свято уверен, что это проклятие, вызванное моим возвращением.

Переубеждать бессмысленно, нужно действовать.

Положив обе ладони на бортик колодца, я закрываю глаза и призываю магию.

Отзывается она довольно легко, но сразу же сталкивается со странным сопротивлением. Будто проходит сквозь вязкое густое болото.

Я стискиваю зубы, усиливая напор.

От рук по камням спускается золотистое свечение, медленно погружаясь в черную жижу.

Все это длится мучительно долго.

В какой-то момент становится трудно дышать, по спине и вискам скатываются капельки пота.

Магия с пугающей скоростью вытягивает из меня силы.

Я направляю в колодец волну за волной, пока запах разложения наконец не начинает рассеиваться.

Когда вонь полностью исчезает, сменяясь свежестью родника, я обрываю поток и отступаю от колодца.

Колени подкашиваются, и меня ведет в сторону — Кристофер едва успевает подхватить под локоть. Я тяжело дышу, руки мелко дрожат, а перед глазами плывут темные пятна.

— Все в порядке, миледи?

— Не совсем… Но жить буду. Что там с источником? Проверьте, есть ли результат.

Капитан передает меня гвардейцам и снова опускает светильник в колодец.

— Вода больше не пузырится, — объявляет он. — Прозрачна, как слеза! Даже свет артефакта отражается.

Староста сдавленно ахает, глядя на меня уже не с подозрением, а с благоговейным ужасом.

Мне уже все равно, что он там себе воображает.

Головокружение накатывает с новой силой. Нужно немедленно вернуться в замок и лечь, иначе я просто потеряю сознание прямо здесь, в лесу.

Но тишину поляны вдруг нарушает хруст веток и стук копыт. Из чащи прямо на нас выезжает вооруженный отряд.

7.1

Во главе — уже знакомый мне лорд Аларик ван-Хорн.

Он натягивает поводья, останавливая жеребца всего в нескольких шагах от нас, и расплывается в обаятельной улыбке.

— Какая встреча, леди Эмилия! Я услышал от дозорных, что у моих соседей беда, и прискакал на помощь. Но, как погляжу, вы уже прекрасно со всем справились?

Я смотрю на него, и в моей гудящей от магического истощения голове вдруг проясняется.

Двадцать лет замок Тарли стоял пустым, и крестьяне жили спокойно.

У меня нет врагов в этих землях. Кому вообще может быть выгодно травить деревенский колодец сразу же после приезда одинокой женщины?

Ответ напрашивается сам собой: тому, кто хочет с самого начала запугать новую хозяйку. Доказать ее неспособность управлять землями и вынудить прибежать за помощью и защитой.

Аларику.

Он легко спрыгивает с седла и направляется в мою сторону, раскинув руки в примирительном жесте.

— Ваша магия впечатляет, миледи. Очистить такой источник — это многого стоит...

Мужчина подходит слишком близко, и мое обоняние, почему-то обострившееся сегодня до ненормальных пределов, улавливает от его кожаного плаща и высоких сапог едва заметный запах гниения.

Тот самый, который только что исходил от отравленного колодца.

Желудок скручивает мощным спазмом. Меня начинает дико тошнить.