— Не думаю, что генерал отдаст вашу сестру человеку, о котором ничего не знает, — заметил Гидеон. Он произнёс «сестру» без насмешки, и от этого простого слова внутри стало неожиданно тепло. — Но я могу навести справки. Иногда мужчины гораздо охотнее рассказывают правду друг о друге, чем собственным невестам.

Астрея закивала так энергично, что прядь снова выскользнула из причёски.

— Я не считаю правильным, что невеста видит жениха едва ли не у алтаря. Это пережиток прошлого века. — Астрея нахмурилась и посмотрела на портрет над камином. — Мама с папой никогда бы такого не позволили.

Улыбка исчезла, сменившись короткой тоской.

Я сжала её пальцы.

— Не тревожься обо мне. У тебя впереди собственная помолвка, — напомнила я, сжимая её пальцы.

Мои слова не успокоили Астрею. Напротив, глаза её вспыхнули, словно она только и ждала возможности поделиться новой идеей.

— Вот именно поэтому я тревожусь! — Астрея снова оживилась. — Мы должны устроить обе свадьбы в один день. Ты представляешь, как было бы прекрасно? Мы вместе выберем цветы, платья. Выйдем из дома одна за другой. Мама была бы счастлива увидеть нас обеих невестами. Но при условии, что мы будем знать имя жениха! Кому попало я не позволю отдать сестру. И вы, Гидеон, обязаны мне помочь.

Сердце болезненно толкнулось о рёбра.

Я представила две кареты возле крыльца. Астрея уедет с Гидеоном — сияющая, любимая, в белом. Меня посадят во вторую и отправят к человеку без имени.

Главное, что сестра останется жива.

Я улыбнулась ей, не чувствуя губ.

Гидеон смотрел на меня. Не на Астрею, рассказывавшую о цветах и платьях. На меня. Спокойно и слишком долго для мужчины, который всего лишь беспокоился о будущей родственнице.

Жар медленно поднялся по шее.

Я отвернулась к окну.

Снаружи снова застучали колёса.

Карета въехала во двор гораздо быстрее, чем позволяла мокрая дорога. Лошади остановились резко. Послышались мужские голоса, хлопнула дверца, и почти сразу тяжёлые шаги пересекли нижний холл.

Я узнала их раньше, чем дворецкий произнёс имя.

Астар вернулся.

Глава 54

Пальцы Астреи всё ещё лежали в моей руке. Гидеон сидел возле кровати. Я была в ночной сорочке, с распущенными волосами и одеялом у груди.

Приказ Астара не просто провалился.

Он превратился в ту картину, которую брат меньше всего хотел увидеть.

Шаги поднялись по лестнице и остановились возле двери.

Никто не постучал.

Астар вошёл по хозяйски. Без стука.

Дождь оставил тёмные капли на плечах чёрного мундира. Красные волосы были собраны на затылке, но несколько влажных прядей прилипли к виску. В одной руке он держал перчатки, другая всё ещё лежала на дверной ручке.

Его взгляд мгновенно охватил комнату.

Астрея в кресле.

Гидеон напротив неё.

И я между ними — в постели.

На лице Астара ничего не изменилось. Только перчатки в его руке тихо хрустнули.

— Ты никуда не поехала, милая? — обратился он к сестре.

Ласковое слово прозвучало безупречно. Глаза при этом не отрывались от герцога, сидевшего у моей кровати.

Астрея поднялась так резко, что кресло отъехало назад.

— Поедешь тут! — Астрея встала между братом и моей кроватью. — Посмотри, до чего ты довёл Эвелис. У неё явно нервный срыв!

Астар наконец посмотрел на меня.

Взгляд скользнул по распущенным волосам, задержался на царапине и опустился к пальцам, сжимавшим одеяло. Я вспомнила его ладонь на своём рту. Его обещание запереть меня. Его горячий шёпот возле уха.

Щёки снова вспыхнули.

Он заметил.

Разумеется, заметил.

— Я? — Астар прикрыл за собой дверь. — Каким образом мне удалось довести её до нервного срыва, находясь утром в трёх часах езды отсюда?

Его тон был почти ленивым, но взгляд снова вернулся к герцогу. Тот стоял слишком близко к моей кровати, и Астар отмечал каждый дюйм разделявшего нас расстояния.

— Это я объявила о тайной помолвке? — Астрея шагнула к брату. — Если бы меня пообещали неизвестно кому, я бы тоже слегла. Эвелис и так всю ночь не могла успокоиться.

Её слова ударили Астара точнее пощёчины.

Он снова посмотрел на мои красные глаза. Потом на платок с вышитой буквой «А», который остался на столике возле кровати.

Я увидела мгновение, когда он понял: Астрея провела здесь всю ночь, но платок принадлежал ему.

Гидеон тоже проследил за его взглядом.

Воздух в комнате стал плотнее.

Герцог медленно поднялся. Он был почти одного роста с Астаром, и теперь между мужчинами не осталось ни кресла, ни стола, способного смягчить столкновение.

Глава 55

— Не могли бы вы назвать имя жениха? — спросил Гидеон. — Я готов навести о нём справки. Мисс Эвелис будет спокойнее, если поймёт, кому вы намерены доверить её будущее.

Слово «доверить» заставило Астара усмехнуться.

— Вы необыкновенно заботливы к чужой невесте, Ваша Светлость. — Астар медленно снял мокрые перчатки, не сводя глаз с герцога.

Гидеон не отвёл взгляда.