Не кольцо, случайно найденное в семейной шкатулке ради убедительной лжи.

Астар знал размер моего пальца.

Я подняла глаза, но он уже переворачивал мою руку ладонью вниз. Его пальцы поддерживали моё запястье, а большой палец снова лежал на пульсе. Теперь не просто считал его — показывал мне, насколько хорошо знает, что со мной происходит.

Его губы коснулись кольца, а затем кожи рядом.

На этот раз Астар не торопился.

Тёплое дыхание скользнуло между пальцами. Красный камень нагрелся от его губ и словно прижёг меня к нему. Я чувствовала взгляд Гидеона, потрясённое молчание Астреи и собственное сердце, которое било по пальцу изнутри, делая ободок теснее с каждым ударом.

Это было унижение.

Предупреждение.

Метка, поставленная на мне в присутствии мужчины, которого Астар хотел оттолкнуть.

И всё же где-то под яростью родилось другое, страшное чувство. Не счастье. До него было слишком далеко. Что-то тёмное, горячее и постыдное: моё тело отозвалось на мужчину, который ненавидел меня и которого ненавидела я. На его губы. На силу ладони. На произнесённое им «моя».

Я захотела вырвать руку. Одновременно — замереть, чтобы это прикосновение продлилось ещё одно мгновение.

От этого стало тошно.

Астар умел делать это с женщинами. Подводить их к краю, смешивать стыд с желанием, а затем смотреть, как они сами путают унижение с надеждой. Я не была для него особенной. Просто труднее остальных поддавалась, и потому победа доставляла ему больше удовольствия.

Я вцепилась ногтями в ладонь, запрещая себе дрожать.

Он поднял голову.

Наши глаза встретились.

Астар смотрел не торжествующе. Хуже. С такой голодной, неподвижной сосредоточенностью, будто все остальные исчезли из комнаты.

Но уже через мгновение золотые глаза стали холодными.

Возможно, мне лишь показалось.

— Теперь всё выглядит достаточно официально? — спросил он у герцога, продолжая держать мою руку возле своих губ.

Гидеон посмотрел на кольцо, затем на моё лицо.

— Достаточно, чтобы понять: вы готовились к этому разговору, — ответил он. — Но поздравлю вас после того, как ваша невеста сможет произнести слово «да» без вашей помощи.

Астар медленно опустил мою руку на одеяло. Не отпустил — прижал ладонью, не позволяя ни спрятать кольцо, ни снять его.

— Значит, вам придётся прийти на церемонию, — произнёс он. — Там Эвелис скажет всё, что положено невесте.

По спине пробежал холодок.

Не «если состоится свадьба».

На церемонии.

Глава 60

Астрея наконец поднялась. Она выглядела так, словно прогулка перестала её радовать, но не понимала, как отказаться, не оскорбив Гидеона. Сестра подошла ко мне, наклонилась и поцеловала в висок.

— Я скоро вернусь, Эва, — прошептала она. Её взгляд задержался на кольце, и в нём смешались тревога и робкая надежда. — Мы обо всём поговорим. Ты мне всё расскажешь. Обещаю.

Я обняла её свободной рукой и закрыла глаза.

Мне хотелось вцепиться в Астрею, не отпускать из комнаты, сказать, что никакой помолвки не было до этой минуты. Но если она останется, останется и Гидеон. А на седьмой день…

— Поезжай, — выдохнула я ей в волосы. — Не заставляй герцога ждать.

Гидеон подал Астрее руку. Уже у двери он обернулся. Несколько мгновений смотрел на меня, и в его взгляде не было ни прежней учтивой улыбки, ни любопытства. Только вопрос, который он задал и на который я так и не ответила.

Астар проследил за этим взглядом.

Его пальцы на моей руке стали тяжелее.

Дверь закрылась.

В коридоре стихли шаги. Потом хлопнула парадная дверь, раздались голоса, стук копыт и скрип колёс по мокрому гравию. Карета медленно покатилась от дома, увозя Астрею и человека, который мог бы увезти меня.

Я слушала, пока стук не растворился в шуме дождя.

Только тогда попыталась снять кольцо.

Пальцы Астара сомкнулись на моём запястье раньше, чем я успела стянуть его через сустав.

— Не снимай, — произнёс он.

Я дёрнула руку. На этот раз он не стал изображать нежность. Рывком притянул меня к себе, и одеяло сползло с плеч. Между нами осталось несколько дюймов, пропитанных его теплом и моим сбившимся дыханием.

— Они уехали, — выдохнула я ему в лицо. — Тебе больше не перед кем разыгрывать этот спектакль.

Астар даже не посмотрел на дверь. Всё его внимание осталось на моём лице, будто именно теперь, без свидетелей, начиналась та часть представления, ради которой он затеял остальные.

— Ошибаешься, Эва. — Астар посмотрел на мои губы и медленно повернул кольцо камнем вверх. — Зрители уехали. А помолвка осталась. И я попрошу не забывать о ней. В присутствии герцога.

В дверном замке ещё торчал ключ.

Не выпуская моей руки, Астар протянул свободную ладонь назад и повернул его.

Щелчок прозвучал громче удаляющихся колёс.

Его взгляд скользнул по моей ночной сорочке и вернулся к лицу.

— Ты… ты просто чудовище! — выпалила я, пряча лицо в руках.