Но что-то в самой идее отложить это в долгий ящик вызывало у меня беспокойство. В конце концов, это было более или менее то, чем я занимался весь прошлый год. И хотя это еще не обернулось для меня неприятными последствиями, я начала задаваться вопросом, не мешает ли мне это увидеть общую картину.

А что, если все проблемы, которые я не вычеркнул, были разными сторонами одной медали?

Я вернулся к списку и выделил цифры два, три, четыре и семь. Рекрутинг Крылатых; мое эссенциальное зрение; то, что его дало; Вермилион.

Я должен выбрать сторону.

В этом-то и дело, не так ли? Практически все, кого я встречал за последний год, были в какой-то команде. Дом Эшфордов, корпорации, Крылатые. Вот почему я испытывал трудности. У них была поддержка, а у меня — нет.

Но какую сторону мне выбрать?

Я прислонился к стене и закрыл глаза. В моей голове проносились образы будущего. Стивен Оуквуд, рыцарь-апостол Братства Крылатых. Стивен Эшфорд из Дома Эшфордов. И третий вариант, более неопределенный.

Присоединиться к Крылатым — вариант, который мне нравился меньше всего. До сих пор я встречал четырех действующих членов Крылатых — Люселлу, Байрона, Вермилиона и Марка — и в каждом случае в них было что-то, что вызывало у меня неприятные ощущения. Я не знал, нужно ли быть каким-то образом сломленным, чтобы присоединиться к Крылатым, или же членство в организации делало их такими, и на самом деле не хотел этого выяснять.

Но что, если у меня не будет выбора? Я вспомнил, что сказал мне Чарльз. Крылатым нравилось вербовать, манипулировать; только когда это не срабатывало, когда их полностью отвергали, они убивали. До сих пор я каждый раз отказывал им... но сделал бы я это снова, если бы другим выбором был нож Вермилиона?

Я не был уверен. И должен признать, что последние слова Вермилиона произвели на меня впечатление. Идея быть независимым, иметь силу и свободу делать все, что хочу... это было заманчиво.

Хотя у меня возникло ощущение, что быть с Крылатыми не значит быть таким независимым, как они это преподносят. У моего отца это точно не сработало.

Другой вариант — присоединиться к Эшфордам — казался более реалистичным. Они были моей семьей, и я не всех их ненавидел, кроме того, они, казалось, начали относиться ко мне не как к полному отребью. С другой стороны, они также создали мне гораздо больше проблем, чем решили, и я вовсе не был уверен, что сближение с ними улучшит это соотношение. Калхун помог мне с Марком, но есть большая разница между тем, чтобы прийти к нему с очень четким и конкретным запросом, как в том случае, и просьбой о чем-то неопределенном и открытом, как «защити меня от Вермилиона». И даже если бы они захотели это сделать, я не был уверен, что они смогли бы.

Была еще одна проблема с присоединением к Эшфордам. Даже если бы я подписал с ними договор в обмен на защиту, не было ничего, что заставило бы их выполнить свою часть соглашения. Это была проблема «отсутствия рычагов влияния», которая доставила мне столько разочарований в прошлом году. Будь то дом Эшфордов, Крылатые или корпорация, подобная Линфорд, у меня не было возможности заставить кого-либо из них сдержать свое слово. Если я попрошу их о чем-то, а они откажут, что я смогу сделать? Жаловаться? Угрожать уйти? Я не мог дать им ничего, чего они не могли бы легко получить где-то еще, а это означало, что они всегда будут иметь преимущество.

Был и третий вариант.

Отец Хоук сказал, что мой дар был дан мне не просто так. Я мог бы воспользоваться этим. Вместо того чтобы просить других о защите, мне нужно использовать то, что мне уже дано. В моей голове возник образ, фигура из тени и света. Сила, которая не была заимствована у других, а черпалась из цели.

Но я не мог понять, как это поможет мне против Вермилиона.

Я вздохнул и открыл глаза. «Выбери сторону» звучало неплохо, но чем больше я рассматривал варианты, тем меньше они мне нравились.

Возможно, я смотрел на это не с той стороны. Теперь, когда я об этом подумал, все эти варианты «выбери сторону» сводились к одной и той же проблеме. И это была точно та же проблема, что и в прошлом году, не так ли? В последний раз, когда я составлял один из этих списков, то пришел к выводу, что мне нужно работать над своим друкрафтом. С тех пор я прошел долгий путь, но основная проблема не изменилась. Мне нужно стать сильнее.

Как?

Но как только я сформулировал вопрос, то понял, что уже знаю ответ. План рейдов.

С приливом энергии я открыл новую страницу в своем блокноте и начал писать, заполняя один разворот за другим. Снаружи по затянутому тучами небу плыли облака.

Глава 7

Прошла неделя.

«Все в порядке, я в воздухе», — сказал Колин по телефону.

«Сколько по времени?» — спросил я.

«Несколько минут. Я скажу тебе, когда все будет ясно».

«Понял». Я повесил трубку и сунул телефон обратно в карман.