— Ты не понимаешь. — Мой голос смягчился. — Когда ты сама — тьма, любовь не бывает нежной. Это голод. Жажда. Потребность. Она не подчиняется тем же правилам. Но не путай это с преданностью. Я клянусь — здесь и сейчас — я найду Бальтазара и уничтожу его за всё, что он сделал. С этого мгновения каждый мой вдох будет посвящён поискам кинжалов. Я покончу с ним.

Ли недоверчиво хмыкнул.

— Как скажешь. — Он повернулся в сторону пляжа, его голос стал безразличным. — У меня хватит денег на пару сэндвичей. Пойдём поедим.

Когда мы сошли с пляжа на тротуар, что-то затрепетало на краю моего зрения. Моё внимание привлёк листок, прикреплённый к телефонному столбу.

Поступайте в колледж МакМонт уже сегодня — увлекательные программы для всех.

Ли обернулся, чтобы посмотреть, что привлекло моё внимание.

— Тебе стоит поступить, — сказал он. — Может, научишься чему-нибудь полезному.

Я не поняла, говорил он с сарказмом или искренне, поэтому решила пропустить это мимо ушей.

Но затем он добавил уже совершенно серьёзно.

— Я не шучу, Алина. Твой английский стал намного лучше. Итальянский акцент почти исчез.

Я покосилась на него.

— Я тренировалась. Люди странно на меня смотрят, когда я случайно перехожу на итальянский. Осуждают. Я стараюсь говорить как обычная жительница Северной Америки.

— И у тебя отлично получается, — почти небрежно сказал он. — Я его уже почти не замечаю.

Он что… пытается быть со мной милым?

Я сорвала листовку со столба и уставилась на зернистое изображение кампуса колледжа, размноженное на ксероксе: студенты с одинаково восторженными улыбками прижимали к себе книги, словно ключи к чему-то большему.

— Думаешь, у меня получится? Я даже не знаю, чему бы хотела учиться.

Ли забрал листок из моей руки и пробежал его глазами.

— Неподалёку есть кампус. Можем взять что-нибудь поесть и поговорить там с кем-нибудь.

Внутри вспыхнуло волнение, словно кто-то чиркнул спичкой у меня в груди и бросил её на сухой хворост. Смогу ли я? Смогу ли и я стать частью этого мира?

Да. Смогу. И стану.

— Пойдём, — решительно произнесла я. — Нужно посмотреть, что может предложить нам это место.

Мы добрались до колледжа МакМонт. Перед нами возвышалось внушительное здание с массивными каменными арками, окружённое атмосферой сдержанной престижности. Да, оно подавляло своими масштабами, но что-то в нём звало меня. Кто сказал, что демон не может стремиться к величию?

Я стояла на этом пороге — яростная и непреклонная, готовая разбить вдребезги все ожидания, которые навязал мне этот мир.

Тогда я ещё не знала, как скоро эти мечты подвергнутся испытанию — как это место, полное стольких надежд, попытается сломать меня прежде, чем даст мне возможность стать сильнее.

ГЛАВА 25

АЛИНА

Когда мы с Ли неспешно вошли в приёмную комиссию колледжа МакМонт, нас тут же накрыла тошнотворная волна запахов — переваренного, горелого кофе, смешанного с затхлым духом старой бумаги и чернил и едкой вонью тонера для принтера. Всё это висело в воздухе словно назойливый призрак.

Я опёрлась предплечьями на блестящую белую стойку, стараясь не обращать внимания на эту атаку на обоняние.

За столом сидела женщина, словно высеченная из целой жизни тяжёлых вздохов. На табличке перед ней значилось: «Соня Коллинсворт». Она смотрела на меня поверх очков, как ястреб, оценивающий добычу. Костяшки её пальцев раздражённо постукивали по громоздкому персональному компьютеру, словно тот был лично виноват во всех её жизненных невзгодах.

Она была худой, почти хрупкой, а мешковатая одежда свисала с неё словно занавески. Её лицо избороздили морщины, оставленные не только возрастом, но и тихой печалью, словно всю жизнь она провела где-то на заднем плане, наблюдая, как живут другие. В ней чувствовалась какая-то неподвижность, смирение человека, который просто ждёт, когда последняя глава наконец закончится.

— Что вам нужно? — спросила она отрывисто и устало.

Я вежливо улыбнулась и постаралась говорить в таком же деловом тоне.

— Я недавно приехала и хотела бы поступить. Это возможно?

В её глазах что-то мелькнуло — возможно, раздражение или обычная усталость от ежедневной рутины. Она поднялась, скованно подошла к стойке и достала из-под неё толстый каталог.

— Что именно вас интересует? — спросила она, перелистывая истончённые от времени и постоянного использования страницы. — У нас есть направления в области искусств и гуманитарных наук — литература, история, философия, языки и изобразительное искусство. Далее естественные науки — биология, химия, физика, математика и информатика. Или социальные науки — психология, социология, экономика, политология, антропология…

— Археология, — с лёгкой улыбкой ответила я. — Мне нравится немного копаться в прошлом.

За моей спиной Ли фыркнул, явно развеселившись.