Я не видел Эллисон почти месяц, с того дня, как она познакомила меня со своим дедушкой, с того момента на той скамейке, когда между нами что-то внезапно вспыхнуло, но я остановил это, так как в приоритете теперь стоить моя карьера. Но то, что сказал Бифф о скамейке запасных и перспективе, запало мне в душу, и я начал смотреть на свою жизнь и свое будущее так, как никогда раньше не осмеливался. Игра великолепна, но остальная часть моей жизни кажется болезненно пустой. Теперь я старше. Я не хочу такого узкого видения, как раньше. Я хочу большего.

Я оглядываюсь по сторонам. Вся моя карьера прошла в этом штате: домашняя база в Чарльстоне, весенние сборы в Сарасоте, межсезонье в Майами. «Гиганты» играют в Сан-Франциско, а их база весенних сборов находится в Аризоне. Эти недели могут стать для меня последними в форме «Пересмешников». И последними для многих вещей.

Я перехожу на более оживленную улицу и останавливаю такси, чтобы оно отвезло меня в «Westin», по пути нахожу имя Эллисон в списке контактов и набираю ее номер.

Она отвечает после первого гудка.

— Коннор?

— Да. Привет.

— Все в порядке? — спрашивает она.

— Все в порядке, просто... — выдыхаю я.

На мне шорты и футболка, в салоне работает кондиционер, а я весь вспотел и нервничаю, из-за звонка женщине, больше, чем когда-либо перед встречей с пятьюдесятью тысячами разъяренных фанатов «Янкиз».

— Ты тут? В Сарасоте?

Пауза.

— Да.

— Выпьешь со мной? — Пауза. Такая долгая, что я начинаю подозревать, что она повесила трубку. — Эллисон?

— Я здесь, да. Э-э...

Такси подъезжает к входу в отель, который, судя по всему, находился всего в трех кварталах отсюда. Я расплачиваюсь и выхожу.

— Я у отеля. — Я пробегаю взглядом по яркой вывеске с услугами. — У них тут бар на крыше. Встретимся там.

Пять минут спустя я сижу за столиком у бассейна на двоих, с бутылкой пива для себя и лаймовой «Маргаритой» для Эллисон. Десять минут спустя у меня в руках полупустая бутылка пива и неприятное ощущение в животе. На мне солнцезащитные очки, и горстка гостей, наслаждающихся отдыхом на крыше, не обращает на меня никакого внимания, но я чувствую, что бросаюсь в глаза, и держусь особняком.

Затем я слышу знакомый стук высоких каблуков, приближающийся позади меня, и через несколько секунд Эллисон материализуется у края стола, одетая в свободное голубое платье, которое подходит к ее глазам, с волосами, собранными в стандартный узел.

— Ты здесь с кем-то? — спрашивает она, переводя взгляд с одного бокала на другой и хмуря брови.

— Нет. Это для тебя. Твой любимый напиток, верно?

Она колеблется, затем садится.

— Да.

Я ошеломленно наблюдаю, как она выпивает половину напитка, ее плечи слегка расслабляются.

— Что случилось? — затем спрашивает она.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты позвонил мне. Что-то случилось? Ты что-то сделал? — Менее убедительно она добавляет. — Ты можешь мне сказать. Я не буду злиться.

— Ничего не случилось, — говорю я. — Я только что закончил тренировку, а следующему по старшинству парню здесь двадцать четыре, и я не хочу играть в видеоигры всю ночь напролет. К тому же, они слишком хороши в этих играх и смеются надо мной.

Она улыбается и расслабляется еще больше, делая маленький глоток своего напитка.

— Понятно.

— Как дела у Биффа?

Она помешивает свой напиток крошечной соломинкой в форме меча.

— Ужасен, как всегда, — говорит она. — Сражается со всеми, на каждом шагу.

— Так вот откуда это у тебя.

— Я не... — Она замолкает, и губы ее кривятся. — Ну, может быть.

— Как Файнс? — Его не будет на весенних сборах еще пару недель, и поскольку он так и не появился на нашей пресс-конференции, я никогда не встречался с ним лично, поэтому знаю только то, что читал в Интернете, и ничего хорошего там нет.

Эллисон делает большой глоток из своего бокала.

— Трудно сказать. Он появляется только тогда, когда у кого-то есть мобильный телефон, чтобы записать его и выложить в сеть. Теперь он решил, что земля плоская.

— Он что??

Достав из сумки телефон, она запускает видео и показывает мне. Явно пьяный Бен Файнс стоит на столе в переполненном баре с бутылкой водки в руке.

«— Земля плоская! — скандирует он, изо всех сил стараясь удержаться на ногах. — Высадка на Луну была мистификацией, и я лично профинансирую ракетный корабль, который отправится в космос — по-настоящему — и сделаю снимок, который докажет это!» Пьяная толпа одобрительно взревела, и Бен залпом выпил водку прямо из бутылки, прежде чем свалиться со стола.

Я стараюсь не засмеяться, потому что уверен, что для Эллисон это огромная головная боль, но ничего не могу с собой поделать.

— Он такой засранец, — фыркаю я, отказываясь от попытки.

Она качает головой.

— Он так отличается от тебя.

— Я надеюсь на это.