Его голубые глаза пристально смотрят на меня, в их глубине таится что-то насмешливое.

— Все в порядке, — спокойно говорю я. — Пора переходить ко второму шагу.

Глава 9

Коннор

Вернуться в Чарльстон после двухлетнего отсутствия — все равно, что прийти домой и обнаружить, что вся мебель переставлена, сдвинута всего на несколько дюймов вправо. Вроде знакомо, но что-то не так. Это тоже самое, но и другое. Вам кажется, что время не сдвинулось с места с тех пор, как вы уехали, но все свидетельствует об обратном.

Застройка, которая была дырой в земле, превратилась в пятиэтажное здание; молодые деревца, растущие вдоль улицы, на которой я жил, теперь выглядят как настоящие деревья; широко разрекламированный ресторан неподалеку превратился в детский сад для собак. Но, несмотря на все изменения, в городе я чувствую себя как дома. Погода, люди, уличное движение и атмосфера. Булыжная мостовая, аллеи и церковные шпили. Это то место, где я должен быть, даже если не хочу, чтобы кто-то на самом деле знал, что я здесь.

На следующий день после моей стрижки Эллисон решила отвезти нас в город. Поездка, которой я страшился, учитывая тот факт, что у нее есть задание, а я теперь ее пленник. Она почти не разговаривает со мной во время поездки, погруженная в свои мысли, которые бродят у нее в голове, прокручивая идеи снова и снова, пока они не обретут ту форму, которую она хочет.

Я все еще раздражен тем, что она держит еду в заложниках, но также немного впечатлен. К тому же стрижка не такая уж ужасная, и я все еще могу носить толстовку с капюшоном, чтобы скрыть лицо. Как сказал Рэй, чем меньше я похож на лидера культа, тем больше у меня шансов, что кто-нибудь продаст мне квартиру. Я отправил Таю фотографию своего нового модного образа, и он ответил:

«Кто это и откуда у тебя мой номер?»

Эллисон сверяется со своим навигатором, прокладывая путь через центр Чарльстона к первой квартире, которая значится в нашем сегодняшнем списке. Она договорилась с риэлтором, который пообещал сохранить мою личность в тайне, и мы приехали, чтобы осмотреть дома. Я купил свой пентхаус в то же время, что и Тай, в совершенно новом здании, когда мы получили наши первые семизначные зарплаты и не могли потратить деньги достаточно быстро. Место было замечательным, но сейчас оно занято, как и остальные квартиры в здании, так что я начну все сначала в другом месте. Где-нибудь в одиночестве.

— Где ты живешь? — спрашиваю я Эллисон.

Мы знакомы столько лет, а я понятия не имею, чем она занимается вне работы. Даже сейчас девушка снова в своей привычной униформе — блейзер, брюки и туфли на каблуках, волосы собраны в узел. Этот образ настолько знаком, что почти можно забыть о ее спортивных штанах и тапочках, о том, как Эллисон слизывала соус барбекю с пальцев, — незначительные признаки того, что под ее бронированной внешностью может биться человеческое сердце.

— Стайлз-Пойнт, — отвечает она, хмуро глядя на небо, когда темные тучи над головой начинают проливаться дождем, крупные капли ударяются о ветровое стекло.

Это неожиданно. Стайлз-Пойнт — один из лучших районов Чарльстона, но в нем также тепло и по-домашнему уютно, а это два последних слова в мире, которые я бы использовал, чтобы описать Эллисон.

— Я думал, что ты из центра города.

Она поворачивает налево.

— Я унаследовала его от своих бабушки и дедушки. Они владели им шестьдесят лет и не решились продать.

— Где они сейчас?

Она сворачивает на парковку перед многоквартирным домом, который, несмотря на свои небольшие размеры, выглядит как новая новостройка.

— Бабушка скончалась три года назад. Дедушка в доме престарелых.

— Очень мило с их стороны оставить тебе дом.

Эллисон пожимает плечами.

— Там все разваливается.

— Значит, они поручили это тебе?

— Это моя работа.

Она выходит из машины, прежде чем я успеваю заметить, что это ее семья, а не работа, но Эллисон уже ушла. Мы спешим под усиливающимся дождем под защиту парадных дверей, где улыбающийся мужчина в блестящем костюме ждет с другой стороны, чтобы впустить нас.

— Эллисон, — тепло произносит он.

— Райан, — отвечает она, пожимая ему руку. — Спасибо, что согласился помочь нам сегодня. Это наш клиент

Райан поворачивается ко мне, и становится ясно, что он знал, кто я такой, еще до того, как я появился. Тем не менее, он не переигрывает, не гримасничает и не натягивает фальшивую улыбку. Он просто пожимает мне руку и говорит, что рад со мной познакомиться, а затем начинает разглагольствовать об ограниченных удобствах в здании. Тренажерного зала нет. Бассейна нет. Швейцара нет. Десятипроцентная скидка в гастрономе по соседству.