Слышать от нее подобные слова заставило всех нас инстинктивно зарычать в ответ и сплотиться вокруг нее. Она посмотрела каждому из нас в глаза с непреклонной решимостью, после чего принялась перекидываться. Всем пришлось со всех ног броситься к углам крыши квартиры, чтобы нас случайно не задело ее огромными синими конечностями. Дикарь опомнился первым, как это с ним часто бывает: он отнесся к происходящему как к веселой игре и с энтузиазмом вскарабкался по ее телу, усевшись впереди на месте переднего пассажира.

Лайл хлопает Лию по передней лапе, прежде чем левитировать на ее спину. Я бросаю взгляд на Ксандера, который держит голову Катерины в пластиковом пакете, свисающем из одной руки.

Странно лететь на другом драконе? — спрашиваю я, направляясь к ее задней лапе.

Да, это пиздец как странно, — отвечает он. — Залезай давай.

Голова Катерины взмывает в воздух, и Лия приподнимает переднюю лапу, принимая ее в свою огромную хватку. Я точно медведь карабкаюсь по задней лапе моей Регины, перебирая руками, пока не оказываюсь на ее боку, откуда прохожу по позвоночнику и усаживаюсь позади Лайла. Ее чешуя подо мной приятно теплая, и чувствовать это тепло сквозь брюки — невероятно успокаивающе. Это единственный вид тепла, к которому я жажду прикоснуться в эти дни. Единственный тип прикосновений, которого я хочу.

По сравнению с прикосновениями Коллекционерши, что отравили меня столь… ядовитой скверной. Одной лишь Дикой Богине ведомо, какой яд отравлял бы меня, добейся она своего. Глубинный инстинкт подсказывает мне, что ей это не удалось. Поэтому когда Ксандер вчера вечером отвел меня в сторону и заговорил тихим голосом с искренностью в глазах, часть меня уже знала правду.

— Я не позволил ей, Коса, — сказал он тогда, опуская взгляд в пол. — Я не спал и следил за тем, чтобы ты не сделал того, что она требовала. Коннор не затянул мои кандалы как следует, так что при следующей встрече надо будет сказать ему спасибо.

— Спасибо, брат, — это все, что я был способен вымолвить. Да и как я мог сказать больше, когда именно то, за что я его ненавидел, в итоге меня и спасло? Лишь разрыв ментальной связи позволил ему сохранить чистый разум под действием заклятия. Дикая Богиня видимо похожа на злобную, хохочущую старуху, раз она отмеряет подобные судьбы.

Сила Лии окутывает нас согревающим куполом ровно перед тем, как она взмывает в ночное небо. Мгновение спустя в небе к нам присоединяется черный дракон; он летит низко, прямо под нами — словно защищая брюхо Аурелии от тех, кто остался внизу.

Ранее сегодня Руфус сообщил мне о происходящем в мое отсутствие, включая засаду, в которую Аурелия попала после того, как покинула «Жемчужину джунглей», и то, как она уничтожила несколько вертолетов Совета.

Моя Регина выросла. Она превратилась в полноценного Костеплета, и теперь весь мир знает, на что она способна.

Точно так же зреют и планы ее отца. Его инвестиции начинают приносить полноценные проценты. Мейс Нага — это и есть Совет теперь. Он сосредоточил в руках всю полноту политической власти и планомерно использует ее против нас. Потеря моих предприятий для отмывания денег — тяжелый удар, но нет ничего, от чего мы не смогли бы оправиться. Я изначально строил свой бизнес так, чтобы он сохранял устойчивость. Но одно теперь очевидно: Мейс становится все более дерзким.

Вчера ночью Совет провел облаву на склады, принадлежащие другим боссам преступного мира. В человеческих новостях это преподнесли как грандиозный успех Мейса. Этакая пропаганда очищения коррумпированного сообщества анималий. В этом и заключалась его конечная цель с самого начала. Способ дать змеям абсолютную власть над остальными орденами, которых он воспринимал как врагов.

Он не забыл Великую змеиную чистку 1970 года. Не простил Совету и всем его членам преследования его народа за их способности. Тем, кто клеймил их лица за наличие яда и казнил целые семьи диких змей. Но что именно Мейс намеревается делать со всей этой властью? Как именно он собирается обрушить свою месть?

Мардук докладывает, что он со своей стаей, и остальные анимы также вернулись в академию — за исключением Коннора, который переправил остальных пленников Катерины в безопасное место, в предоставленные мной квартиры. Я задействовал свои контакты в Институте Лили, чтобы отправить им персонал для обеспечения должного медицинского и психологического ухода. Для меня это важно, потому что это важно для моей Регины. Кроме того, у Мардука находится пленник, попавший к нему через новообретенного Рекса Стейси. Эта новость, пусть и несвоевременная, может оказаться полезной.

Сколько обычно длится золотая лихорадка? — спрашиваю я у Ксандера.

Моя длилась три дня, — отзывается Ксандер. — Но у Аурелии четыре сокровища, и за свое она убивала. Так что я не знаю, продлит ли это срок.

А мне нравится, — подает голос Дикарь. — Она такая милая и могущественная. Правда, если она вздумает мыть всех нас абсолютно каждый вечер, это может стать проблемой.