— Ах, ещё одна деталь, которую он от тебя утаил? Что ж, позволь просветить тебя, kearsta.

Ногти впились ей в ладони, пока принц Дрейк увлекал её в танец среди сливающихся теней и бесконечного времени.

— Причина, по которой лорд Файрбейн неустанно разыскивает Вирдис лепатит, заключается в том, что он попросил меня об одной очень мрачной услуге. — С каждым шагом по зачарованной танцевальной площадке он оказывался всё ближе к ней.

— Об… услуге? — едва слышно пискнула она.

Медленная, нарочитая улыбка принца Дрейка заставила её ладони покрыться холодным потом.

— Чтобы именно я убил его отца.

В тот же миг его магия отступила, и двор снова ожил. Музыка внезапно стала слишком громкой, а голоса болезненно резали её обнажённые нервы. Казалось, никто даже не заметил, что принц Теней подчинил себе время, что он властвовал над каждым их вдохом. Она тяжело сглотнула. Желудок обожгло кислой желчью, готовой вырваться наружу в любую секунду.

На лбу Новалис выступили капли пота.

— Мне нехорошо.

— После удара временем никому не бывает хорошо. — Дрейк обвил рукой её талию. — Пойдём со мной.

Новалис цеплялась за него так, словно он был скалой, а она — человеком, выброшенным в бушующее море. Не имело значения, что каждый взгляд провожал её, пока они шли. Чужие мысли о ней больше ничего не значили. Потому что в этот момент только принц Теней удерживал её на ногах, и она не могла разжать руки.

Глава тридцать первая

Ашер мерил шагами сад, держась подальше от внутреннего двора, не в силах привести мысли в порядок.

Справа, из-за стены цветов, до него доносились приглушённые голоса, но он не обращал на них внимания. Ему нужно было подумать. Нужно было найти способ спасти Новалис от принца Теней.

Проклятье.

Почему он оказался таким глупцом? Он прошёл мимо розовых кустов, углубляясь в затейливый лабиринт цветов и папоротников. Он и без того потерял слишком много времени.

Завернув за угол, Ашер едва не налетел на пару, укрывшуюся в тени декоративных цветов, свисавших с одной из многочисленных садовых арок. На первый взгляд казалось, что они были поглощены жаркой ссорой, обмениваясь резкими словами.

— Прошу прощения, — пробормотал он. — Я не заметил…

Он резко осёкся, почти сразу узнав мужчину.

Это был Солариус Старсторм, второй по старшинству брат Новалис. Но женщина, стоявшая рядом с ним, с едва заметной складкой между бровей, оказалась вовсе не фейри, как ожидал Ашер. Она определённо была смертной: с простыми каштановыми волосами и аккуратным вздёрнутым носом. Скрестив руки на груди, она, вопреки тому, что большинство людей наверняка разозлились бы на его вторжение, выглядела почти с облегчением.

Ашер перевёл взгляд с одного на другого.

Солариус наклонился, что-то прошептал ей на ухо, и смертная раздражённо фыркнула. Закатив глаза к усыпанному звёздами небу, она резко развернулась на каблуках и зашагала обратно к внутреннему двору.

— Прошу прощения, что помешал. — Ашер провёл рукой по волосам, откидывая их со лба. — Весь вечер я сам не свой.

Солариус поправил манжеты рукавов, не сводя взгляда с удалявшейся женщины.

— Могу себе представить.

— У вас всё в порядке? — спросил Ашер, кивнув в её сторону.

— Всё прекрасно. Просто отпускаю прошлое. — На лице Солариуса мелькнула какая-то эмоция, но в слабой игре света и теней её было почти невозможно распознать. Он повернулся к Ашеру, и выражение его лица стало нейтральным. — Ну что, уже придумал?

— Придумал что? — Он произнёс каждое слово с осторожностью, не понимая, к чему Солариус задаёт столь странный вопрос.

Солариус даже не моргнул.

— Как ты собираешься жениться на моей сестре.

Ашер тут же открыл рот, чтобы возразить, но Солариус не дал ему сказать ни слова.

— Не строй из себя дурака, Файрбейн. — Он покачал головой, и в уголке его губ мелькнула едва заметная улыбка. — Я знаю этот взгляд. Ваши запахи смешались — так бывает только у истинных. Можешь отрицать сколько угодно, но ты любишь Новалис. И будешь полным идиотом, если позволишь ей выйти замуж за Дрейка Калстранда.

— Ты ошибаешься, — спокойно ответил Ашер.

Он не любил Новалис. Привязанность? Скорее всего. Желание? Безусловно. Но не любовь.

Солариус сократил расстояние между ними, и его серебристые глаза вспыхнули силой.

— Она заслуживает кого угодно, только не чёртового убийцу.

Ашер неловко переместился с ноги на ногу. Он прекрасно понимал, что Новалис заслуживает выйти замуж за человека, достойного её, но это вовсе не означало, что такой чести достоин он.

— За мной тоже тянутся собственные тени.

Фейри Старсторм покачал головой, и едва заметная улыбка исчезла с его лица.

— Каждый сражается со своими демонами. Никто не бывает абсолютно добрым или абсолютно злым, так же как грань между добром и злом никогда не была исключительно чёрно-белой. Душа каждого из нас окрашена оттенками серого.