— Прошу меня простить, — тихо произнесла Новалис, решив во что бы то ни стало найти Ашера. Он поймёт, что делать, и поможет ей разобраться в этом хаосе.

На челюсти принца дрогнул мускул.

— Тебе и правда стоит позволить ему самому прийти к тебе.

Собрав последние остатки храбрости, она сердито посмотрела на него снизу вверх.

— Я больше не собираюсь ждать.

Он даже не моргнул.

— Как пожелаешь.

Принц Дрейк остался стоять неподвижно, словно её решимость нисколько его не интересовала. Она резко отвернулась, ожидая, что в следующий миг он снова притянет её к себе, но на этот раз он позволил ей уйти. Возможно, все его притязания на неё были лишь представлением, способом подразнить остальные Дома, выставляя её напоказ как драгоценный трофей.

Новалис одаривала лёгкой улыбкой каждого, кто попадался ей навстречу, сохраняя спокойную, подобающую леди походку. С каждым вдохом корсаж платья всё сильнее сдавливал грудь. И как только она оказалась в садах Дома Эмберспайр, вдали от любопытных взглядов знати, она обеими руками подхватила подол платья и бросилась бежать.

Глава тридцать третья

Новалис ожидала найти Ашера в его кабинете, но связывающая их нить влекла её дальше через сады Дома Эмберспайр и в окружавший их лес. Она следовала за этим знакомым притяжением, за неодолимой тоской, ускоряя шаг, уворачиваясь от низко нависших ветвей и стараясь не споткнуться о выпиравшие из земли корни. Шипы кустов диких роз цеплялись за её платье, разрывая ткань, а их острые кончики царапали кожу на бедре. Она поморщилась, со свистом втянув воздух сквозь зубы, и не обратила внимания на алые капли, выступившие на коже.

Ничто не могло её остановить.

Местность становилась всё более неровной, и вскоре Новалис уже перелезала через небольшие валуны, а внутренний двор Дома Эмберспайр остался далеко внизу. Туфли больно жали пальцы и до крови натирали пятки. Для танцев они подходили идеально, но для подъёма по склонам и похода через лес были совершенно бесполезны. Она поспешно сбросила их, позволив скатиться вниз по склону позади неё, с наслаждением ощущая прохладную влажную землю под босыми ногами. Её магия пела; огонь звёзд тянулся к ледяным полуночным языкам пламени души Ашера.

Она поднималась всё выше, взбираясь по склону и лавируя между деревьями, усыпанными драгоценными камнями, когда её слух наполнил шум водопада.

Новалис вышла на небольшую поляну и замерла, поражённая открывшимся перед ней зрелищем.

На фоне ночной темноты, у самого края, стоял Ашер. Сцепив руки за спиной, он смотрел на сверкающий водопад. Кристально чистые воды, светившиеся мягким бирюзовым сиянием, низвергались сразу с нескольких суровых утёсов. Каждый выступал из склона, направляя бурные потоки в озеро внизу, над поверхностью которого клубились завитки пара. Лунный свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, окутывая берега озера призрачным серебристым сиянием. Мягкие ковры травы устилали большие гладкие серые валуны, покрытые зелёным мхом. Огненные духи, крошечные фейри размером не больше её ладони, сновали между деревьями и вдоль кромки воды, оставляя за собой сверкающие золотые следы.

Это было захватывающе.

Новалис осторожно шагнула вперёд, стараясь не испугать его.

— Ашер?

— Новалис? — Он оглянулся через плечо.

Его взгляд тут же скользнул вдоль кромки леса, выискивая хоть какой-нибудь признак присутствия принца Дрейка.

— Это только я. — Она подошла ближе. — Я пришла одна.

— Ты ранена. — Его взгляд остановился на её бедре, где платье было разорвано, а кожа содрана, хотя уже медленно заживала. Золотое кольцо вокруг тьмы его глаз вспыхнуло ярче. — И ты босиком.

— На меня напали… кусты роз, — поспешно добавила она, когда с кончиков его пальцев вспыхнули серебристые языки пламени. — Всё хорошо. Я в порядке.

Что-то изменилось в выражении его лица. Оно смягчилось. Суровая складка между бровями разгладилась, и когда он заговорил, голос его был тихим. Почти благоговейным.

— Похоже, у тебя особый талант становиться жертвой шипов и кустов.

Новалис бросилась в его объятия. Обхватив ладонями его лицо, она притянула его к себе и поцеловала.

Ашер крепко прижал её к себе. Его губы были тёплым приветствием, а язык мягко скользнул по её губам, словно бархат, с каждым прикосновением вырывая у неё прерывистые вздохи. Она провела пальцами по его ушам, медленно проследив их изгиб до самых заострённых кончиков. Ашер тихо застонал, его ладони скользнули к её бёдрам, ещё сильнее прижимая к себе так, чтобы она почувствовала, какое действие оказывает на него. Он прервал поцелуй, переходя губами к её челюсти, затем к шее, слегка прикусив чувствительную кожу. Нежное прикосновение языка, резкая царапающая ласка, а затем ещё одно тёплое скольжение, смягчившее лёгкую боль.

— Мне нужно… — она судорожно вдохнула, когда его большой палец скользнул по её груди, заставив сосок затвердеть.

— Скажи мне, что тебе нужно, — прошептал он, снова легко прикусывая её шею.