Через весь двор её взгляд нашёл его. Одним плавным движением Дрейк закружил её, отворачивая от Ашера, а затем резко вернул обратно к себе. И всё это время её глаза не отрывались от Ашера.

«Скажи, что это неправда», — взмолился он, гораздо сильнее, чем осознавал сам, нуждаясь услышать её голос.

«Мне жаль, милорд. Договор уже подписан. — Её дыхание сбилось, когда Дрейк поднял её в воздух, высоко подбросил, а затем поймал так легко, словно она была не тяжелее пёрышка. — Я ничего не могу сделать».

Каждое её слово было пропитано скорбью.

«Должен быть способ вытащить тебя из этого. — Ашер не мог сдаться. Он не мог позволить Дрейку победить, особенно когда на кону стояла Новалис. — Я поговорю с Ариесианом».

Она прикусила губу, а её глаза подёрнулись лёгкой пеленой слёз.

«Слишком поздно».

Проклятье. Если она заплачет сейчас, последние остатки его самообладания рассыплются.

«Нет, не поздно. Я не успокоюсь. Я не подведу тебя. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы ты была в безопасности… рядом со мной. — Что-то болезненно сжалось у него в сердце — чувство настолько сильное и непреклонное, что он не мог его распознать. — Новалис, я…».

Внезапно Дрейк заслонил собой всё, что было перед его глазами. Его взгляд был холодным и пустым. Нижняя губа Новалис задрожала.

— Похоже, с первого раза ты меня не понял, Файрбейн.

Ашер плотно сжал губы, потрясённый. Это было невозможно. Дрейк никак не мог вклиниться в их мысленную связь. Подобное было немыслимо. И всё же он стоял перед ним, прижимая Новалис к себе так, словно слышал каждое сказанное слово. Новалис судорожно вдохнула и поморщилась, когда он резко притянул её в свои объятия. Она упёрлась ладонями ему в грудь, но он и не думал её отпускать.

«У тебя был шанс. — Голос принца Теневого Клинка взорвался в сознании Ашера, полоснув по его разуму, словно острые когти. Ашер стиснул зубы, выдерживая этот натиск, а Новалис в ответ тихо всхлипнула. — А теперь она моя».

Дрейк сжал пальцами подбородок Новалис, заставляя её лицо повернуться к нему, и впился в её губы жёстким, почти карательным поцелуем.

«Новалис!» — прогремел Ашер по их связи, но ответа не последовало.

Ничего.

Словно она больше не слышала его, больше не могла ощущать или чувствовать его присутствие.

Тревога вытеснила из сознания Ашера все остатки здравого смысла, и впервые за долгое время он узнал чувство, которое словно истекало кровью внутри него.

Страх.

Музыка отступила на задний план, голоса и разговоры вокруг смолкли. Единственным ответом, который получил Ашер, был глухой, раскатистый смех, эхом разносившийся по самым тёмным глубинам его сознания.

Глава тридцатая

— Что… что ты сделал? — выдохнула Новалис, когда принц Дрейк повёл её в следующем танце. Голос Ашера звучал в её сознании тихо, словно связывавшая их нить каким-то образом приглушилась.

Дрейк с лёгкостью вёл её по импровизированной танцевальной площадке во внутреннем дворе Дома Эмберспайр.

— Ничего такого, что не заставило бы его ещё сильнее добиваться тебя.

Она механически выполняла движения, шаги и повороты, ненавидя каждое мгновение этого танца.

— Но как? — хрипло спросила она сквозь гипнотическую мелодию, натягивая на лицо привычную улыбку. Вокруг них танцевали другие пары, но любопытные взгляды наблюдавших впивались ей в спину. — Ты вмешался в нашу связь, заглушил наши мысли. Что это за магия?

Свет скользил по его суровым чертам, но сам он двигался вместе с тенями.

— Тёмная.

Её губы приоткрылись. Принц Дрейк поддел пальцем её подбородок и мягко закрыл ей рот, увлекая её по площадке в сложной последовательности танцевальных шагов.

— Ну же, леди Новалис. Не смотрите так потрясённо. — Его улыбка была пропитана ядом. Он и сам был ядом, воплощённым в человеческой плоти. — Я никогда не притворялся тем, кем не являюсь.

Она нахмурилась, а её собственная улыбка стала острее.

— И кто же вы?

— Убийца, выкованный из теней. Принц с душой, чёрной, как самая тёмная ночь. Злодей, а не герой. Всегда враг, никогда не союзник. Оживший кошмар. — Музыка замедлилась, и они остановились, но мир вокруг неё продолжал кружиться. Смертоносная улыбка принца исчезла. — Иными словами, миледи, чудовище.

Почти сразу заиграла другая мелодия, медленная, тревожно-пронзительная, и принц Дрейк, не теряя ни секунды, вновь заключил её в объятия, увлекая в следующий танец.

Каждая мышца её тела кричала, требуя бежать, увеличить расстояние между собой и Теневым ассасином настолько, насколько это возможно. Пространство между ними словно само по себе было наполнено опасностью, скрытым ощущением шаткой обречённости. Он был отвратителен. Порочен. Хуже даже принца Аспена, а это говорило о многом, учитывая, что принц Эйрамира был жестокой змеёй по своей сути. Её взгляд скользил от одной группы зрителей к другой в поисках хоть какого-нибудь признака Ашера. Но его нигде не было.