— Твои попытки найти своего рыцаря в сияющих доспехах тщетны. — Он смерил её тяжёлым взглядом. — Он придёт тебе на помощь… в конце концов.

Принц Дрейк прижал её к себе с такой силой, что Новалис была уверена: ещё немного, и он сломает ей пару рёбер. Она поморщилась от этой грубой хватки, чувствуя, как сдавило грудь. Эта близость вынуждала её смотреть на него снизу вверх, пока он не отбрасывал её в повороте. Его железная хватка не выпускала её пальцев, пока он вращал её снова и снова, и каждый новый оборот был быстрее предыдущего. По краям зрения краски слились в размытое пятно. Желудок свело от головокружения, и с каждым новым витком её всё сильнее охватывало отчаянное желание вновь найти взглядом его пугающе красивое лицо, боясь, что, стоит ей хоть раз потерять ориентир, она либо потеряет сознание, либо её стошнит.

Наконец это беспощадное кружение прекратилось, и он резко притянул её обратно к себе.

Новалис безвольно обмякла в его объятиях, судорожно втягивая воздух. Зажмурившись, она ждала, пока сможет снова уверенно стоять на ногах, не рискуя упасть, и только после этого открыла глаза.

Встретившись с его безжалостным взглядом, она попыталась высвободиться. Но руки принца Дрейка были подобны крепости, и для неё не существовало пути наружу.

— Я прибыл в Эйрамир по двум причинам, леди Новалис. Благодаря твоему брату одна из них у меня уже есть. — Его вечнозелёные глаза вспыхнули силой. — Вторая лежит на плечах лорда Файрбейна. Если он добудет её, я отправлюсь своей дорогой. Если же нет…

Принц Дрейк тихо, мрачно рассмеялся.

Но что-то шевельнулось в глубине сознания Новалис. Воспоминание. Разговор.

«Тот, кто ищет его, родом из Северных земель».

Слова Ашера эхом прозвучали у неё в голове, и она в ужасе уставилась на принца Теней. Именно он хотел заполучить тот зелёный самоцвет. Единственную драгоценность, способную усилить его злой умысел. Приумножить его тёмную магию. Раздуть и без того непомерно разросшееся самомнение.

— Ты погубишь нас всех. — Она почти выплюнула эти слова, полные горечи и гнева.

— Ты всегда такая драматичная? Это всего лишь игра, kearsta (моя дорогая). — Он наклонился к ней, и его губы замерли всего в одном дыхании от её губ. Его зимний аромат заставил ледяные капли паники пробежать по её спине. — Ты ведь хочешь заставить его ревновать, не так ли?

— Нет. То есть да, но нет. — Она часто заморгала, пытаясь собраться с мыслями. — Я не это имела в виду.

Принц Теней лишь вопросительно приподнял бровь.

— Я имею в виду, ты погубишь всех нас. — Её грудь тяжело вздымалась и опускалась, дыхание сбивалось. — Если Ашер найдёт тот камень…

При имени Ашера принц Дрейк запнулся. Это было почти незаметно — лишь едва уловимый сбой в движении. Но затем его взгляд сузился, а хватка на её теле вновь усилилась, причиняя боль. Жестоко.

— Тогда тебя будет невозможно остановить, — прошептала она. Её сердце грохотало в груди, а шум крови отдавался в ушах.

Он отступил на шаг, выпрямляясь во весь рост, и его взгляд скользнул поверх её головы.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь.

— Нет, понимаю, — прошипела Новалис. Больше она не позволит обращаться с собой как с бесправной. Она была не просто леди. Она была фейри Старсторм из Дома Селестин, и её больше не заставят молчать. — Я знаю, что ты ищешь Вирдис лепатит из-за его невероятной силы. Я знаю, что ты заставляешь Ашера найти его до конца Середины лета.

С его губ сорвался зловещий смешок, а глаза стали холодными, как лес в разгар зимы.

— Вот что он тебе сказал? Что я заставляю его делать за меня грязную работу?

— Я… он вообще ничего такого не говорил. Не совсем. Но я знаю, что ты…

— Ты ничего не знаешь, — прорычал он.

От него исходила магия. Первозданная, плотная сила. Она пульсировала вокруг них, сжимаясь подобно стене из несокрушимого камня, пока у Новалис не заныла челюсть, а в висках не застучало. Вокруг неё время замедлилось до невозможности. Каждое движение, каждый смешок тянулись мучительно долго. Казалось, она ощущала всё, что происходило вокруг, но каждая секунда внезапно растянулась до минуты, если не дольше. Даже музыка превратилась в медленно тянущиеся, бесконечно растянутые, мучительные мелодии.

И всё же сама Новалис продолжала двигаться свободно. Только она и принц Дрейк оставались невосприимчивыми к мощи его силы.

— А твой драгоценный истинный рассказал тебе, что причина, по которой он должен найти для меня этот камень, кроется в нашей сделке? Именно он обязан выполнить свою часть соглашения. — Принц Дрейк наклонился ближе, окутывая её волной теней. Они поглощали свет, стирая янтарное сияние фейского огня, пока от него не остались лишь тускло-серые полосы. Вихри чернильной тьмы окружили её, похищая тепло. Новалис задрожала от холода.

— В конце концов, — задумчиво добавил он, словно между прочим, — свою часть я уже выполнил.

Ужас пронзил её, разрушая остатки уверенности.

— С-сделки?