Задыхаясь, она судорожно вдохнула, а затем пронзительно закричала от бессильной ярости.

Магия хлынула из неё ослепительными волнами, наполненными звёздами. Она вцепилась пальцами в душивший её воротник, сорвала его с шеи и отбросила прочь. Фиолетовое и индиговое звёздное пламя вспыхнуло вокруг неё, вздымая волосы, превращая их в лавандовые ленты и устремляясь в небо. Она рвала пуговицы, сковывавшие её, срывая их горстями и разбрасывая вокруг. Магия лишь усиливалась, разрастаясь и превращаясь в настоящее буйство, пока лучи звёздной пыли кружили вокруг балкона. Она снова рванула ткань платья, освобождаясь от всего, что оно у неё отнимало. Лоскуты ткани вспыхнули, и она с мрачным удовлетворением наблюдала, как колючий материал сгорает в звёздном пламени, а затем падает на каменный пол обугленными, испорченными клочьями.

Теперь отражение, смотревшее на неё, уже не было прежним.

Исчезло тщательно выверенное совершенство.

Исчезло воплощение благородной леди.

Она смотрела на то, что осталось.

Фейри из рода Старсторм с изорванными лоскутами ткани, цеплявшимися за её раскрасневшуюся кожу. Она чувствовала себя обновлённой. Возрождённой. Всё, во что её заставляли превратиться, теперь лежало у её ног обгоревшими кусками тюля и удушающего атласа. Остатки «любимицы Эйрамира» свернулись у её ступней.

Звёздная буря постепенно утихла, и Новалис судорожно вдохнула.

— Какое… любопытное представление о моде.

Низкий голос с сильным акцентом заставил её вздрогнуть. Она резко обернулась.

За ней наблюдал принц Дрейк.

Он направился к ней, медленно сокращая расстояние между ними. Каждый шаг, каждый стук его сапог был намеренным.

На этот раз она дрожала уже от страха.

— Эта версия тебя нравится мне гораздо больше, — он поднял пальцем один из изорванных лоскутов ткани, едва прикрывавших её грудь. — Пусть она и оставляет слишком мало простора для воображения.

Новая волна ярости захлестнула её.

Она резко оттолкнула его руку.

— Не прикасайся ко мне.

Принц Дрейк убрал руку за спину, но под его ледяным зелёным взглядом она чувствовала себя более обнажённой, чем когда-либо.

— Как пожелаете, моя леди.

— Я не ваша леди, — она ненавидела дрожь в собственном голосе, но упрямство придавало ей сил, заставляя стоять на своём. — И я никогда не стану вашей женой.

По его резко очерченному лицу медленно расплылась расчётливая улыбка.

— О, поверьте мне, из Эйрамира я уеду с женой. — Его взгляд снова скользнул по ней, заставляя её оцепенеть. — Будете ли этой женой вы или одна из ваших сестёр, для меня не имеет никакого значения.

— Простите? — Новалис отшатнулась, поражённая его признанием. — Мои сёстры вообще не имеют к этому никакого отношения.

У него дёрнулась челюсть.

— Как бы то ни было, неужели ты думаешь, что мне нужна женщина, связанная истинной парой с другим?

Он наступал на неё, вынуждая всё ближе прижиматься к перилам. Она поспешно отвела руки назад и ухватилась за гладкий каменный край, чтобы не потерять равновесие и не перевалиться через него.

— Думаешь, мне понравится целую вечность смотреть, как ты тоскуешь по другому?

— Я не связана…

Ложь едва не сорвалась с её губ, когда ледяной порыв ветра ударил в неё, унеся недосказанные слова. Её окутал запах покрытых инеем сосен и зимних гор, настолько сильный, что закружилась голова.

Уперев ладони по обе стороны от неё, он наклонился так близко, что их носы почти соприкоснулись.

— Следите за своими словами, миледи, — его голос звучал тихо. — Ложь вам совершенно не к лицу.

По её коже побежали мурашки. Перила больно впивались ей в спину, напоминая, что отступать больше некуда.

Никакого пути к отступлению.

— Вы хотите его, — почти ласково произнёс принц Дрейк. — Не так ли?

Его.

Ашера.

Новалис опустила голову, прячась за упавшими на лицо прядями волос.

— Моя душа тоскует по нему.

— Тогда советую делать в точности то, что я скажу. — Принц Теней коснулся пальцем её подбородка и заставил поднять лицо. Его кожа была холодной, словно лёд. — С этого момента и до конца Середины лета вы выходите замуж за меня. Вы любите меня. Вы хотите только меня.

Она моргнула.

— Но Ашер…

— Только. Меня.

Её брови раздражённо сошлись.

— Но если…

Он поднял руку, обрывая её. Когда он заговорил, казалось, будто прочитал её мысли, будто видел её насквозь.

— Вы будете игнорировать его попытки приблизиться к вам. Будете избегать любых разговоров с ним. Пока вы рядом со мной, всё ваше внимание принадлежит только мне. — Он слегка отстранился, ровно настолько, чтобы она снова смогла ясно мыслить. — Пока вы моя невеста, никто другой не посмеет даже посмотреть в вашу сторону, опасаясь моего гнева.

Новалис открыла рот, чтобы возразить, но он одним пальцем заставил молчать.