— Это вполне естественно. Брак — важная веха в жизни, и к нему нельзя относиться легкомысленно. Но твой будущий муж… в некотором роде добрый, обладает необычайно сильной магией и является наследником престола. Я нисколько не сомневаюсь, что он будет прекрасно о тебе заботиться.

Тревога пронзила Новалис, и у неё перехватило горло.

— Прости, что ты сказала?

Но она прекрасно слышала каждое слово матери и понимала, что они означают.

«Твой будущий муж есть…», а не «твой будущий муж будет…».

— Ох, дитя. Перестань витать в облаках. — Триста открыла чёрную шкатулку на туалетном столике и принялась в ней рыться. — Его Высочество не оценит, если ты не будешь слушать…

— Что?

Новалис почти вскрикнула. Паника заставила кровь бешено стучать в висках, а ладони покрылись потом.

— Новалис, ты хоть слово из того, что я сказала, услышала? — Триста повернулась к ней, держа двумя пальцами кольцо с крупным чёрным бриллиантом, окружённым венцом из рубинов. — Его Высочество не одобрит твоей вечной мечтательности.

Его Высочество.

Принц Аспен.

О боги, нет.

Ужас сковал её ледяным холодом, и мелкие капли пота, выступившие от паники, медленно покатились по позвоночнику. Сердце бешено колотилось, ударяясь о рёбра. Лёгкие сжались, горло перехватило. Страх затуманил сознание, и она пошатнулась, сделав шаг назад. Голова закружилась. Она чувствовала себя опустошённой, словно кто-то выскоблил её изнутри.

Новалис опоздала.

Она не успела сама выбрать себе мужа, поэтому его выбрали за неё. И не просто какого-то мужчину, а принца. Принца Эйрамира.

Нет.

Она замотала головой, отступая от матери, отступая от судьбы, которая обрекала её.

— Куда ты собралась? — потребовала Триста, сокращая расстояние между ними.

Прочь. Ей нужно было выбраться отсюда.

Ничего не ответив, она развернулась и бросилась бежать.

— Хотя бы сними платье, прежде чем испортишь его! — крикнула ей вслед Триста, и в её голосе звучал гнев. — Новалис!

Но она не остановилась. И впервые не послушалась.

Новалис мчалась по коридорам Дома Селестин к кабинету Ариесиана, судорожно хватая ртом воздух, пока ужас гнал её вперёд, умоляя ускориться. Она не могла выйти замуж за принца Аспена. Она не могла выйти замуж ни за кого. Пока её сердце принадлежало Ашеру.

Глава двадцать седьмая

Ашер смотрел на принца Теней, сидевшего напротив, пытаясь сохранить спокойствие. Эмоции Новалис бушевали внутри него неистовым потоком боли и отчаяния. И всё же он ничего не мог сделать, чтобы дотянуться до неё, попытаться успокоить. Во всяком случае, пока Теневой ассасин сидел в его кабинете, следя за каждым его движением холодными, беспощадными глазами.

Дрейк появился без всякого предупреждения. Единственным знаком его прибытия были хлопанье крыльев и драконий рёв, прежде чем принц Бракрота оказался у его двери. Теперь он сидел в кабинете, лениво постукивая пальцами по краю письменного стола Ашера, а его пристальный взгляд был прикован к чему-то возле камина.

Ашер повернул голову, пытаясь понять, что так заинтересовало Дрейка.

На полу у дивана лежало алое шёлковое платье Новалис.

Слегка кашлянув, Ашер отвлёк внимание Дрейка от брошенного платья.

— У меня ещё есть восемь дней.

— Мне это известно. — Дрейк откинулся на спинку кресла и стряхнул с воротника рубашки несуществующую пылинку. — И я также уверен, что ты продвинулся в выполнении своей задачи.

Ашер кивнул.

— Да.

Дрейк молча смотрел на него, с напряжённым терпением ожидая продолжения.

— Я исключил лес Кетвин и Винтервейл как возможные места, где может находиться Вирдис лепатит. Почти уверен, что этот камень можно найти только в болотах Фенмайра…

Тёмные брови Дрейка недовольно сошлись.

— Понимаю, это не то, что вы хотели услышать, Ваше Высочество. — Ашер перебрал лежащую на столе стопку бумаг, испещрённых заметками и пометками. — Но через несколько дней я смогу назвать вам более точное место.

А именно после того, как Новалис проведёт чтение звёзд и скажет ему, где именно искать этот проклятый камень. Тогда он наконец сможет раз и навсегда избавиться от принца Теней.

— Не сомневаюсь. — Выражение лица Дрейка оставалось невозмутимым, хотя между ними повисла тяжёлая пауза.

Потом ещё одна.

Ашер выпрямился в кресле и подался вперёд, встречая безразличный взгляд принца.

— Есть что-то ещё, Ваше Высочество?

Лицо Дрейка оставалось безжизненным и бесстрастным. Теневой ассасин сделал непроницаемость своим оружием. Невозможно было понять, что он задумал. Расчётливый, точный, он не оставлял ни единого намёка на свои намерения.

— Что тебе известно о леди Новалис Старсторм?

Ашер ещё крепче взял себя в руки.

— А что с ней?

— Что она любит? Чем интересуется? — Принц провёл большим пальцем по внутренней стороне своего серебряного перстня с изображением дракона. — Её любимый цвет? Любимая книга?

Подавив закипающую ярость, пульсировавшую под самой кожей, Ашер изобразил безразличие.

— Я не имею привычки интересоваться женскими прихотями.