Дрейк двигался так быстро, что Ашер даже не успел уследить за ним. Не прошло и секунды, как он уже стоял за спиной Сайры, резко запрокинув ей голову и прижав тупую сторону Теневого Клинка к её горлу. Она тихо всхлипнула, вцепившись в его предплечье и пытаясь отстраниться от лезвия. Слёзы покатились по её щекам, а полный ужаса взгляд безмолвно умолял Ашера спасти её.

Ашер вышел из-за стола.

— Осторожнее, Файрбейн. — Голос Дрейка был холоден и полон злобы. — Не хотелось бы, чтобы мой клинок случайно соскользнул по её хорошенькому горлышку, правда?

Теперь Сайра уже рыдала, её плечи неудержимо дрожали.

Ашер сделал ещё один угрожающий шаг вперёд, готовый в любую секунду сжечь принца Теней.

— Ты не посмеешь.

— Ты прав. Не посмею. — Дрейк рассмеялся жестоко, бессердечно, смехом человека без души. — Оставлю её какому-нибудь другому ублюдку, который научит её хорошим манерам.

Он полоснул клинком по её шее.

— Нет!

Ашер рванулся вперёд и застыл.

Теневой Клинок не поранил кожу Сайры. Вместо этого он одним движением срезал прядь её волос. Дрейк поймал огненный локон в ладонь, затем потёр пальцы друг о друга, позволяя рыже-золотистым прядям осыпаться на пол, словно обрывкам нитей.

— Пусть это станет напоминанием для вас обоих. — Дрейк отступил, и складка между его бровями стала ещё глубже. — Никогда не переходите мне дорогу.

Затем он исчез, растворившись в тенях так, будто его никогда и не было в комнате.

— Сай! — Ашер бросился к ней и подхватил прежде, чем она успела осесть на пол. — Всё хорошо, Сайра. Я с тобой.

Она рыдала у него на руках, содрогаясь всем телом. Он убьёт этого проклятого принца за то, что тот угрожал ей, за то, что превратил её жизнь в свою игру. Крепко прижимая сестру к себе, Ашер провёл рукой по её волосам, с трудом сдерживая бушующую ярость, когда его пальцы наткнулись на срезанные Теневым Клинком волосы.

Сайра всхлипнула и немного отстранилась.

— Не переживай. Это всего лишь волосы. — Он убрал короткие прядки ей за ухо. — Они отрастут. Лучше волосы, чем плоть.

Она покачала головой, торопливо вытирая всё новые слёзы.

— Это правда.

Ашер опустился на пол и приподнял её подбородок.

— Что правда?

— Всё, что принц Дрейк сказал о леди Новалис. — Она снова всхлипнула, затем икнула, пытаясь взять себя в руки. — Лилит сказала, что сегодня вечером, на Фестивале Огненного Света, должны объявить о её помолвке. Королева Эловин и лорд Старсторм уже подписали брачный договор.

Её слова вонзились ему в живот, словно острый меч. Разрывая. Рассекая его изнутри. Руки Ашера сами собой сжались в кулаки, когда воздух будто исчез из его лёгких. Связь, соединявшая его с Новалис, вспыхнула в груди, а невидимые нити, связывавшие их, настойчиво тянули его к ней. Освободить её от этой судьбы.

Пламя тянулось к звёздам.

— Кто? — процедил он сквозь зубы.

— Не знаю.

Сайра с трудом поднялась на ноги, и Ашер помог ей устоять. Она резко вдохнула.

— Конечно, ходят слухи, но никто ничего не знает наверняка.

Проклятье.

Он должен был что-то сделать.

Одно дело, если бы Новалис сама выбрала себе пару, предпочла кого-то другого вместо него. Но когда это решение, этот вечный союз, принимают за неё… Это причиняло ему боль, выворачивало наизнанку. Она была готова выйти замуж за того, на кого укажут звёзды, а когда её мир перевернулся с ног на голову, была готова сама найти себе мужа. Но теперь…

— Ты должен это остановить, Ашер. — Голос сестры прорвался сквозь его мысли. — Нельзя позволить ей выйти за другого. Она принадлежит тебе. А ты… ты принадлежишь ей. С самого Зимнего солнцестояния, с того поцелуя, который связал вас. Если ты допустишь это, твоя магия пострадает, и ты будешь страдать до конца своих дней.

Опустив голову, он избегал её искреннего взгляда.

Он принял связь с Новалис. Принял её. Но теперь было уже слишком поздно. Ему следовало сразу пойти к Ариесиану и попросить её руки. Он никогда не смог бы жить с этим, если бы подверг Новалис опасности. Особенно если Триста Старсторм была права. То проклятое чтение звёзд преследовало его почти каждый день, постоянно напоминая, что он никогда не будет для неё достаточно хорош. Возможно, так даже лучше, и ему следовало бы радоваться, что Новалис нашла подходящую пару. Кого-то, кому не суждено стать жестоким ублюдком.

— Я никогда не смогу дать ей то, чего она хочет, Сай.

— Тогда отдай ей всё, что у тебя есть. Отдай ей всего себя.

Сайра крепко сжала его руки, горячо и настойчиво.

— Я знаю, ты отвернулся от любви из-за матери и отца. Но не все отношения обречены. Не любые заканчиваются потерей.

Ашер закрылся, запечатав свои чувства.

Она понятия не имела, каким чудовищем был их отец. Не знала, насколько он был отвратителен, как избивал их мать так, что та едва могла ходить, как превращал её любовь к нему в оружие против неё. Так же, как она никогда не узнает, что именно отчаянная жажда матери быть любимой в конце концов привела её к смерти. Ашер уберёг Сайру от этой страшной правды, защитил от реальности, полной отчаяния.