— Вот как?

Ашер мгновенно насторожился. Неужели королева всерьёз рассматривает Сайру как невесту для своего сына? Не то чтобы его сестре недоставало достоинств, ведь она была прекрасно воспитана и образованна, но принц Аспен… В нём было что-то такое, от чего у Ашера каждый раз невольно сжимались челюсти. Это ощущение постоянно не давало ему покоя. В самом принце, в его природе, было что-то странное, необычное, но Ашер никак не мог понять, что именно.

— Да, — подтвердил он, тщательно скрывая всякий интерес в своём голосе. — По всей видимости, ей хочется выйти замуж по любви.

Ложь оставила на языке горький привкус, но она была необходима. Он вовсе не возражал помочь Сайре найти мужа, однако её будущий супруг должен был получить его одобрение, а принц Эйрамира, по мнению Ашера, этим требованиям не соответствовал.

Разумеется, он никогда не сказал бы этого в присутствии своей королевы.

— Хм. Уверена, вы поможете ей найти достойную партию, — она опустила взгляд на чашку, тихо вздохнула и поставила её обратно на блюдце. Когда она улыбнулась, уголки её губ были слегка напряжены. — Итак, чем я могу вам помочь?

— Я пришёл к вам с просьбой, — начал Ашер, так и не притронувшись к своему чаю. — Довольно личного характера.

— Вот как?

Любопытство вспыхнуло в карих глазах королевы, и краем глаза Ашер заметил, как принц Аспен мгновенно насторожился. Ему предстояло действовать с предельной осторожностью. Попросить королеву разорвать связь между ним и Новалис было непросто. Одной лишь просьбы было недостаточно, чтобы она согласилась оказать ему такую милость. Королева Эловин могла с лёгкостью отказать, навсегда оставив его связанным с Новалис. Если станет известно, что он отверг Новалис, это может разрушить её жизнь. Начнут возникать вопросы, поползут слухи о её репутации. Каждый шаг Ашера требовал величайшей осмотрительности, потому что на кону стояли не только его собственные желания. Счастье Новалис и её будущее теперь лежали на его плечах.

Королева слегка подалась вперёд, явно заинтригованная.

— Расскажите подробнее, лорд Файрбейн.

— Разумеется, Ваше Величество. — Ашер поставил чашку на блюдце и откинулся на жёсткую спинку кресла. — Видите ли, я…

Его прервал внезапно усилившийся шум голосов и криков, донёсшийся из дворцового двора.

Королева Эловин сразу поднялась, и Ашер тут же последовал её примеру. Она резко повернулась к сыну.

— Что такое? Что происходит?

Принц Аспен быстро подошёл к матери и, наклонившись, что-то прошептал ей на ухо.

— Вот как? — Она вопросительно приподняла бровь. — Простите меня, лорд Файрбейн. Похоже, сегодня я пользуюсь особой популярностью.

Принц выпрямился, а королева разгладила несуществующие складки на своём платье. Она направилась к двери, принц Аспен последовал за ней, а стражники, стоявшие по обе стороны входа, тут же заняли места рядом. Следуя за королевой и её свитой, Ашер размеренным шагом свернул за угол и вошёл в главный зал дворца. По обеим сторонам длинного коридора тянулись роскошные зеркала от пола до потолка, и он невольно бросил взгляд на отражение принца. Возможно, как член королевской семьи, тот привык сохранять безупречное самообладание, но за тщательно выстроенной маской скрывалась неприкрытая ярость. Жёсткий блеск в его глазах невозможно было не заметить.

Раздражающий скрип прокатился под высоким сводчатым потолком, когда огромные дубовые двери в конце коридора медленно распахнулись. Их поверхность украшали искусно вырезанные узоры и руны, складывавшиеся в Древо Жизни, а листья дерева вспыхнули ярким нефритовым сиянием, когда новые гости вошли во дворец.

Внутри Ашера что-то яростно скрутилось, а связь, соединявшая его с Новалис, натянулась и дёрнулась, словно подталкивая его вперёд.

И тут вошла она, держась под руку не с кем иным, как с Дрейком Калстрандом. Несколько лавандовых прядей выбились из её косы, обрамляя лицо. Её щёки пылали румянцем от ветра, а нижняя губа слегка припухла.

Словно её только что укусили.

Или поцеловали.

Проклятье. Если бы она вошла с кем угодно, кроме принца Теневого Клинка, Ашера это бы не волновало. Но только не с ним. С кем угодно, только не с ним.

— Леди Новалис, принц Дрейк Калстранд. — Любопытный взгляд королевы скользнул между ними. — Вы прибыли вместе… на драконе.

Принц Дрейк поклонился, Новалис присела в реверансе.

— Свартос гораздо быстрее кареты, Ваше Величество. Даже той, что летает. — Его лицо оставалось бесстрастным, лишённым каких-либо эмоций. — К тому же леди Новалис хотела как можно скорее поговорить с вами.

Королева Эловин улыбнулась, но улыбка получилась натянутой, словно она почувствовала что-то неприятное на вкус и пыталась это скрыть. Она сложила руки перед собой, и один палец принялся отбивать безжалостный ритм.

— Очень любезно с вашей стороны доставить её ко мне.