— Думайте что хотите, Ваше Высочество. Но я намерена выйти замуж по любви. — Всю жизнь ей говорили, что говорить, как себя вести, чего желать. Это было единственное, чего она хотела для себя самой. Единственное, что ещё могла контролировать, если поторопится. — Я не могу представить, что мне придётся провести всю жизнь с мужчиной, который считает меня всего лишь вполне сносной.

В глазах принца Теневого Клинка вспыхнул странный огонёк.

— У меня есть для вас предложение, леди Новалис.

Он продолжал идти рядом с ней вниз по пологому склону дворцового двора, и его длинный шаг без труда поспевал за её торопливой походкой.

— Я прибыл в Эйрамир, чтобы встретиться с вашим братом, Ариесианом. Я хочу заключить союз. Торговое соглашение, если угодно.

Любопытно. Солариус оказался прав. Принц Дрейк действительно прибыл в Эйрамир, чтобы заключить соглашение с Ариесианом. Странно, однако, что он не обратился с этим сразу к королеве Эловин, но Новалис могла лишь предположить, что то, чего он хотел получить взамен, королева предоставить не могла.

Она подняла на него взгляд, заинтересованная.

— Какое именно предложение вы имеете в виду?

Принц Дрейк наклонился ближе, почти подавляя её своим присутствием. Его запах вскружил ей голову, и она невольно сделала шаг назад, стараясь вернуть себе самообладание.

— Позвольте мне за вами ухаживать.

Новалис моргнула.

— Простите?

— Всё довольно просто. До конца Сезона я буду притворяться, что ухаживаю за вами, предоставив вам полную свободу выбирать женихов, одновременно отпугивая тех, кто вас недостоин. Так вы сможете выбрать любого, кого захотите. — Он широко развёл рукой, указывая на двор, лес и всё, что лежало за ними. — А взамен вы поможете мне заключить соглашение с Ариесианом. В итоге мы оба получим желаемое.

— Не знаю. — Она задумчиво прикусила нижнюю губу. — Не понимаю, чем это может быть выгодно для меня. Все боятся даже приблизиться к вам.

Её взгляд вновь остановился на нём.

Принц Дрейк улыбнулся. Жестоко. Холодно.

— Все, кроме лорда Файрбейна.

Новалис уже открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его.

Это могло сработать.

Если она хотела, чтобы лорд Файрбейн наконец признал их связь, возможно, ей придётся сделать что-то смелое. Что-то безрассудное. Например, притвориться, будто за ней ухаживает печально известный Теневой ассасин.

Бросить вызов звёздам.

— Хорошо, Ваше Высочество. — Она протянула ему руку. — Договорились.

Он принял её руку и едва ощутимо коснулся губами костяшек её пальцев.

— Пока вы соблюдаете свою часть нашего соглашения, миледи, я к вашим услугам.

— Вы будете сегодня вечером на Балу Яванны? — спросила она.

— Ни за что на свете его не пропущу. — Принц Дрейк поклонился, жестом указывая на Свартоса, который вновь сидел посреди просторного дворца королевы, неподвижный, словно статуя, высеченная из оникса.

— Пожалуй, на этот раз я всё же предпочту карету. — Новалис осторожно отступила на шаг, крепко сцепив руки. Дело было не в том, что она не доверяла величественному дракону. Напротив, она не доверяла его всаднику.

В уголке губ принца Дрейка мелькнула улыбка.

— Как пожелаете. Увидимся вечером, леди Новалис.

С этими словами принц Теневого Клинка пересёк двор, одним лёгким движением вскочил на спину дракона, словно это было самым естественным делом на свете, и взмыл в небо.

Свартос рассекал облака, как чёрный клинок рассекает шёлк, скользя среди сгущающихся сумерек, пока окончательно не исчез из виду. Новалис ещё некоторое время смотрела ему вслед, затем повернулась, чтобы позвать карету, и неожиданно оказалась лицом к лицу с принцем Аспеном.

— Ваше Высочество. — Новалис присела в глубоком реверансе, даже не заметив, как давно принц стоял прямо позади неё.

По всему двору на изогнутых столбах висели фонари, и их янтарный свет мерцал на его лице, погружая половину фигуры в тень. Он даже не взглянул на неё. Его холодный взгляд был устремлён в ночное небо.

— Будьте осторожны, — предупредил он.

В сгущающихся сумерках принц выглядел по-настоящему зловеще.

— Ч-что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — Тревога тяжёлым грузом легла на плечи Новалис.

Тёмный взгляд принца Аспена скользнул к ней.

— Принц Бракрота всегда добивается своего.

Новалис почти забыла, как сильно любила бывать в Теренселе.

Хотя небо было окрашено акварельными оттенками аметиста и сапфира, сам Теренсел утопал в изумрудной зелени и золоте. Каскады водопадов низвергались в сверкающие пруды, разделяя спиральные деревья, поднимавшиеся из самой земли. Дома были встроены в пологие склоны холмов и оплетены виноградными лозами, сливаясь с окружающей природой. По всему городу извивались земляные тропинки, освещённые гирляндами светящихся сфер, указывавших путь.