— Я не смог ей отказать. — Принц обвил рукой талию Новалис, и хотя внешне она казалась спокойной, Ашеру почудилось, что она вздрогнула.

— Да. Похоже, она производит на людей именно такое впечатление. — Королева слегка наклонила голову, и тяжёлое переплетение кос едва заметно качнулось. — Что случилось, леди Новалис? Вы выглядите очень встревоженной.

— Звёзды, Ваше Величество. — Она присела в глубоком реверансе, и Ашер понял, что не может отвести от неё взгляда. — Я увидела нечто ужасное.

— Вот как? — Королева едва заметно кивнула, приглашая её продолжить. — Рассказывайте.

Ашер незаметно шагнул ближе, стараясь не упустить ни слова. Когда взгляд Новалис на мгновение замер на нём, его душа вспыхнула огнём.

— Боюсь, к Эйрамиру приближается война. — Новалис переплела пальцы, прижав ладони к животу. Её магия всколыхнулась, и Ашер отчётливо ощутил её эмоции, пронзившие его так, словно принадлежали ему самому. Она нервничала. Но ещё сильнее она боялась, что оказалась права. — Созвездиями были Аэдес, Воин-Фейри, Великий Олень и Веспира Друид. По отдельности они символизируют Эйрамир, даже считаются благословением. Но они явились мне вместе, в невозможном сочетании.

Ашер достаточно знал о звёздах, чтобы понимать: чтение звёзд было не столько наукой, сколько врождённым проявлением магии. Даром предвидения. Говорили, что подобный дар встречался лишь у немногих фейри, и Новалис была одной из них.

— Аэдес, Великий Олень и Веспира? — Королева Эловин задумчиво поджала губы. — Это одни из величайших и древнейших созвездий нашего неба.

— Я понимаю, что появление всех трёх одновременно звучит невероятно, особенно после столь хаотичного чтения, но уверяю вас, я знаю, что видела. — Новалис заправила за ухо выбившуюся прядь волос, и взгляд Ашера невольно задержался на том, как мягко она легла вдоль её щеки. — Я не могла ошибиться в их толковании.

Принц Аспен громко рассмеялся. Королева тут же осадила его резким взглядом.

— Вас что-то забавляет в этой ситуации, Ваше Высочество? — Её брови сошлись, когда она пристально посмотрела на сына.

Он усмехнулся, скрестив руки на груди. Его взгляд скользнул по Новалис, а верхняя губа презрительно изогнулась.

— Леди Новалис утверждает, что не может неверно истолковать звёзды, однако её собственное чтение оказалось полнейшей катастрофой.

Новалис опустила голову, и её щёки вспыхнули ярким румянцем от грубых слов принца.

Ашер открыл рот прежде, чем успел себя остановить.

— Её чтение не имеет к этому никакого отношения. Оно лишь предсказало её собственную судьбу, а не судьбу Эйрамира. Исследования звёзд подтверждают, что определённые созвездия появляются вместе лишь в определённые моменты истории. Ни разу Аэдес, Великий Олень и Веспира не упоминались одновременно. Подобное открытие заслуживает тщательного расследования.

Даже если сам Ашер считал звёзды и все их значения пустой тратой времени и полной чепухой, это вовсе не означало, что он не изучал их магическое значение. Возможно, небесные чтения были не более чем нелепыми домыслами, но книги опирались на факты, а логика была тем, чего Ашер не мог отрицать.

— Замечательно, — пробормотал принц Аспен, снова скрестив руки на груди. — Теперь мне будут указывать, что делать, нелюдимый огненный фейри, возомнивший себя философом, и несносная Чтица Звёзд, считающая себя достойной славы своей матери.

Ашер ждал, что Новалис сломается, заставлял себя не броситься её поддерживать, когда она не выдержит, но она устояла.

— Возможно, я не Чтец Звёзд, но их магия течёт в моих жилах. — Её взгляд на мгновение скользнул к Ашеру, затем вновь остановился на принце Аспене, спокойный и решительный. — Они говорят со мной.

— А со мной говорит Королевская гвардия, — резко ответил принц Аспен. — И если бы на горизонте действительно маячила война, можете быть уверены, я узнал бы об этом первым.

Королева Эловин напряглась.

— Следите за своими словами, Аспен.

— Прошу прощения, матушка. — Принц поклонился, но его поклон вышел холодным и формальным. — Возможно, леди Новалис будет приятнее обсуждать погоду и браки, а не вопросы войны.

— Прекрасная мысль. — Дрейк подошёл ближе к Новалис, крепче обнимая её за талию. Затем медленно повернулся к Ашеру. — Войны переоценивают. Особенно когда существуют куда более романтичные способы умереть. Не так ли, лорд Файрбейн?

Этот выпад достиг цели, глубоко вонзившись в него.

Воспоминание о смерти матери было всё ещё мучительно свежим, настолько отчётливым, что он мог представить каждую деталь. Её безжизненную руку, свисавшую с края кровати. Алую каплю крови, скатившуюся из уголка её рта перед тем, как она сделала последний вдох.

Ашер поклонился.

— Прошу меня извинить.

Его слова прозвучали резко. Каждое из них он буквально выдавил сквозь стиснутые зубы.

— Но, милорд, — королева подняла руку, останавливая его, — разве вам не требовалась моя помощь?