В отличие от Дома Селестин, высеченного в горном склоне, Дом Теренсел был построен вокруг гигантского дерева. Почти на каждой его ветви цвели яркие цветы фуксии, а величественная крона возвышалась над всеми остальными деревьями. Комнаты располагались на нескольких уровнях; входы в них легко узнавались по заострённым дверным проёмам, а из ствола выступали деревянные балконы, утопавшие в зарослях сирени.

Бал Яванны проходил на поляне посреди леса: изысканный выбор, идеально соответствовавший зачарованной лесной теме, выбранной королевой Эловин.

— Ты когда-нибудь видела что-то более волшебное? — Сарелль наклонилась к ней, отпивая ягодное вино, и в её глазах отражались мерцающие вокруг огоньки волшебного пламени фейри.

— Здесь даже прекраснее, чем на празднике королевы Эловин, если осмелюсь так сказать. — Новалис оглядела поляну. Лесную землю окружало кольцо ярких цветов и искрящегося света. Куда бы она ни посмотрела, повсюду фейри, смертные и самые разные существа танцевали, веселясь от души. На краю леса возвышалась сцена, где музыканты исполняли задорную мелодию, отбивая ритм ногами, пока пары кружились в центре круга. — И музыка определённо лучше.

— Полностью согласна. — Сарелль поправила нить бриллиантов в форме капель, свисавшую с её уха. — А где Никсиан и Товиан?

— Сегодня вечером их не будет. — Новалис окинула взглядом толпу, замечая остальных братьев и сестёр.

Ариесиан и Солариус стояли поодаль, погружённые в серьёзный разговор с лордом Эверлендом, и никто из них не выглядел довольным. Кейлиан и Креслин танцевали в самом центре круга фейри, словно в целом мире для них не существовало никаких забот. На Кейлиан дождём осыпались лунные цветы, их серебристые лепестки мерцали, словно капли лунного света, пока её магия то усиливалась, то стихала в такт музыке. Она запрокинула голову и рассмеялась, подпевая мелодии. Креслин кружилась рядом, придерживая юбки своего бледно-розового платья, а вокруг неё вились искры солнечного света и переливающиеся ленты радуги.

— Никсиан и Товиан никогда не пропускают праздники. — Сарелль сделала ещё один глоток вина. — Я была уверена, что сегодня вечером они обязательно будут здесь.

— Ариесиан отправил их по какому-то поручению. Судя по всему, они должны отплыть с одним из верховных принцев Фейвена в одно из восточных королевств. — Новалис солгала бы, если бы сказала, что её особенно интересовали политические дела, но Ариесиан вёл себя на редкость скрытно, и именно это привлекло её внимание. — Похоже, их не будет довольно долго.

— Как странно. — Сарелль нахмурилась. — На них совсем не похоже уезжать, не попрощавшись. Наверное, их приключение действительно очень важно.

Новалис повернулась к сестре и заговорщически наклонилась к ней.

— Я тоже так подумала. У Эйрамира вообще нет кораблей. Интересно, может быть, они отправились налаживать торговый путь или изучать возможность создания собственного флота?

В глазах Сарелль вспыхнул озорной огонёк.

— Или они отправились сражаться с пиратами-фейри.

Новалис фыркнула. Звук вышел совсем не подобающий леди, но она ничего не могла с собой поделать.

— Не говори глупостей. Не существует никаких пиратов-фейри.

Улыбка исчезла с лица Сарелль. Она заметно побледнела, а её взгляд застыл на чём-то позади Новалис.

— Сарелль? Я же не всерьёз. Конечно, пираты-фейри существуют. — Новалис вовсе не хотела её обидеть, но, когда сестра так и не улыбнулась, а кровь окончательно отхлынула от её лица, Новалис обернулась, чтобы посмотреть, что привлекло её внимание.

Это был принц Дрейк.

Он уверенно шёл сквозь толпу прямо к ней. Его наряд был далеко не таким официальным, как у остальных мужчин на балу. Вместо безупречного сюртука, элегантных брюк и начищенных сапог на нём была серая рубашка с воротником, верхняя пуговица которой оставалась расстёгнутой, а рукава были закатаны. Она была небрежно заправлена в кожаные штаны для верховой езды. И, как не могла не заметить Новалис, эти штаны слишком выгодно подчёркивали его прекрасно сложённую фигуру.

Она перевела взгляд на Сарелль и, протянув руку, осторожно приподняла ей подбородок, чтобы её рот не продолжал оставаться открытым от изумления.

Танцующие вокруг пары одна за другой замерли, расступаясь перед принцем Дрейком, словно по безмолвному приказу. Музыканты сбились на последних нотах мелодии и вовсе перестали играть. Все взгляды в лесу устремились к ней. Все наблюдали. Все ждали, чем закончится их встреча.

Крохотный, слишком знакомый пузырёк паники снова застрял где-то в горле. Ладони стали влажными, а тревога поползла по телу, словно рой пауков. Она прекрасно понимала, что притворяться, будто за ней ухаживает принц Бракрота, было ужасной идеей.

К сожалению, менять решение было уже слишком поздно.

В следующее мгновение он оказался рядом. Взяв её за руку, он мягко притянул её к себе так близко, что между ними почти не осталось расстояния. Большинство джентльменов ограничились бы лёгким поцелуем костяшек её пальцев, но принц Дрейк не был похож на большинство джентльменов. Более того, Новалис вообще сомневалась, что его можно назвать джентльменом.