Он развернул её ладонь вверх и крепко поцеловал в самый центр. Затем медленно продолжил покрывать поцелуями внутреннюю сторону её руки, от запястья до самого плеча.

Дрожь тревоги пробежала по её телу, и кожу покрыли мурашки.

— Леди Новалис, — протянул он, притягивая её к своему боку и одаривая безжалостной улыбкой каждого, кто осмеливался посмотреть в их сторону. — Позволите пригласить вас на этот танец?

Она кивнула и передала бокал с вином Сарелль, хотя, следуя за принцем Теневого Клинка в кольцо цветов фейри, чувствовала себя так, словно соглашалась встретить собственную смерть.

Рука принца Дрейка легко скользнула ей на талию, опасно низко опустившись к пояснице. Затем он бесстыдно притянул её ещё ближе, так что её грудь прижалась к его груди. Одним пальцем он медленно провёл по линии её груди, затем коснулся созвездия Короны Эстрелы, отмеченного на коже над её сердцем. Тот же палец скользнул вниз по её плечу, затем к локтю и наконец к запястью, где он взял её за руку и увлёк в танец.

— Должна признаться, Ваше Высочество… — Новалис приподнялась на носки и прошептала ему на ухо так, чтобы никто больше их не услышал. Без музыки в лесу воцарилась жуткая тишина. Настолько звенящая, что даже шелест листьев казался слишком громким. — Не уверена, что это сработает.

— Поверьте мне. — Принц Дрейк развернул её так, чтобы она могла видеть поверх его плеча. — Уже сработало.

И действительно.

За пределами цветочного круга стоял лорд Ашер Файрбейн, скрестив руки на груди и выглядя так, словно был готов сжечь весь мир дотла.

Возможно, танцевать с Ассасином Теней было не такой уж плохой идеей.

Глава четырнадцатая

Хватит.

Ашер больше не мог этого выносить. Если Сайра была права, если сегодня вечером собирались объявить о помолвке Новалис, тогда он сделает всё, что в его силах, чтобы она не была помолвлена с принцем Дрейком Калстрандом.

Когда он только прибыл, то успел заметить, как Ариесиан обменялся несколькими резкими словами с лордом Эверлендом, но теперь главы Дома Селестин нигде не было видно. Королева Эловин Уиллоублейд тоже не присутствовала, и это было даже к лучшему. Конечно, это означало, что он не мог потребовать, чтобы она разорвала его связь с Новалис, но также это означало, что она не станет лично утверждать чьи-либо помолвки, а именно так она предпочитала поступать.

Но затем он увидел, как принц Дрейк идёт через лес так, словно был одним из Древних, почитаемых и боготворимых, и ему потребовалась вся его сила воли до последней капли, чтобы не выпустить заряд ледяного пламени в принца Теней. Теперь Новалис была в его объятиях. Её свадьба должна была состояться в конце сезона, и если Ашер ничего не предпримет, чтобы это остановить, её вынудят выйти замуж за принца Дрейка. Хотя бы потому, что каждый другой мужчина в округе до смерти его боялся.

Больше нельзя было терять ни минуты.

Он должен был взять всё в свои руки.

Ашер медленно перекатил голову из стороны в сторону, разминая шею с сухим хрустом, затем направился к ним. Ему было всё равно, что это происходило посреди танца. Всё равно, что все смотрят на него, что прерывать двух партнёров прямо на танцевальной площадке считалось ужасным нарушением. Ему было всё равно до каких-либо светских условностей или правил приличия. Его решение уже было принято.

Тревога сковала его, замедляя каждое движение. Это было похоже на то, будто его приковали цепями ко дну моря и заставили идти по плотному океанскому дну. Теперь его судьба была окончательно предрешена. Но он щадил её, напомнил он себе. Спасал её.

Чтобы уберечь Новалис от принца Дрейка, ему предстояло сделать единственное, чего он боялся больше всего на свете.

Он сам на ней женится.

— Если позволите, Ваше Высочество. — Ашер смерил Теневого ассасина холодным, как сталь, взглядом. — Мне необходимо поговорить с леди Новалис.

Принц Дрейк замер, по-прежнему крепко прижимая Новалис к себе. Его лицо безупречно приняло привычное выражение, не выдав ни единой эмоции. Ни насмешки. Ни гнева. Ни малейшего удивления. На нём застыла маска безразличия.

— И это не может подождать до окончания нашего танца?

— Боюсь, что нет, Ваше Высочество.

Одно дело — ходить по грани неуважения, и совсем другое — переступить её. Сейчас Ашер опасно приблизился к этой черте.

— Это вопрос чрезвычайной важности.

Повисла пауза.

Потом ещё одна.

— Хорошо. — Принц Дрейк отступил в сторону, выпуская Новалис из объятий. — Моя леди, боюсь, я вынужден уступить вас лорду Файрбейну. Если, конечно, вы не возражаете.

Наконец Ашер посмотрел на Новалис, и его магия всколыхнулась, устремившись к её магии. Он крепко удерживал её под контролем и лишь немного ослабил хватку, когда она один раз качнула головой.