Принц Дрейк отпустил её, и Свартос сложил крылья, камнем устремившись вниз. Они пронзили облака, а земля под ними превратилась в размытое пятно, похожее на небрежный мазок акварели.

Сердце Новалис подскочило к самому горлу. Свартос издал пронзительный, оглушительный рёв, пока мир с безумной скоростью проносился мимо, не давая ей даже вдохнуть. Она прижала поводья к груди, отчаянно натягивая их, пытаясь заставить дракона подняться, но он продолжал падать к земле по головокружительной спирали. Она знала, что эти проклятые поводья ничего не изменят.

— Остановитесь! — вскрикнула она, и по щекам потекли слёзы. Она отчаянно замотала головой, пока страх захлёстывал её с новой силой. — Пожалуйста, остановитесь!

Принц Дрейк положил ладонь ей на затылок, и даже сквозь перчатку его прикосновение было холодным, как сама смерть. Он повернул её к себе, и его губы оказались всего в одном дыхании от её губ.

— Вам страшно, kearsta?

Она торопливо кивнула, не в силах отвести от него взгляд. Его тёмно-зелёные глаза удерживали её в плену.

Медленно Свартос выровнял полёт. Широко расправив крылья, он снова взмыл к горам, легко скользя по послеполуденному небу, словно только что не довёл её до смертельного ужаса.

— Отлично. А теперь давайте кое-что проясним. — Принц Теневого Клинка слегка прикусил её нижнюю губу, ощутимо потянув зубами. — Я никогда не проигрываю.

Глава двенадцатая

Дворец королевы Эловин располагался к юго-западу от Эмберспайра, на границе Теренсела, у самой окраины леса Шикарлин. Поговаривали, что когда-то королева была друидом, и, поскольку она благоволила фейри, владеющим магией земли, свой дворец она возвела у подножия небольшого горного хребта.

Башни дворца поднимались выше самой высокой вершины, а у его подножия раскинулся цветущий лес. Крыши, переливавшиеся оттенками от насыщенно-зелёного до тёмно-серого, гармонично сливались с окружающим пейзажем. Почти все коридоры вдоль внешних стен украшали витражные окна с изображениями пяти Домов Эйрамира, запечатлевшими историю в искусно созданном стекле. Каждая сцена была выполнена вручную фейри из Теренсела, которые с помощью магии придавали стеклу нужную форму, прежде чем расписывали его роскошными узорами. Внутри дворцовых стен бирюзовые пруды, наполненные радужными рыбами и кувшинками, соединялись между собой небольшими мостиками из слоновой кости, ведущими из одного великолепного уголка в другой.

При всей своей красоте дворец был надёжно защищён. Стража патрулировала территорию от леса до шумного города, окружавшего дворец, а лучники занимали многочисленные балюстрады и балконы.

Ашеру повезло: как советнику королевы, ему без труда позволили пройти к ней. В отличие от других фейри, ожидавших встречи на узкой улице, ведущей к дворцу, мимо которых он прошёл. Он предполагал, что большинство из них были местными жителями, но среди них определённо встречались и гости из соседних земель, несомненно, надеявшиеся выпросить у неё благословение на какой-нибудь неудачный брак. В разгар Сезона казалось, что всё внимание королевы было сосредоточено на благословениях и свадьбах. Всё остальное откладывалось на потом.

Двери в приёмную королевы распахнулись, и Ашера встретил аромат розовой воды и папоротников.

Королева Эловин сидела с безупречной осанкой на тёмно-синем бархатном диване, сложив руки на коленях. Её платье из изумрудного шёлка мягкими складками ниспадало вокруг неё. Сегодня на ней не было короны, но волосы были высоко уложены на голове в сложное переплетение тугих кос, так сильно стягивавших кожу, что казалось, будто её брови постоянно приподняты. Несмотря на сдержанность движений, мягкое сияние её магии смягчало эту суровость. Её тёплый карий взгляд скользнул к роскошным окнам в дальней части комнаты. Там стоял её сын, принц Аспен, заложив одну руку за спину и устремив холодный взгляд далеко за горизонт.

— Лорд Файрбейн. — Королева подняла руку в знак приветствия. — Какой неожиданный сюрприз.

Ашер низко поклонился.

— Ваше Величество, прошу простить меня за этот неожиданный визит.

— Полно. Я всегда рада вас видеть, — она отмахнулась от его извинений лёгким взмахом руки. — Прошу, присаживайтесь.

Он подчинился и сел в одно из кресел с высокой спинкой напротив неё. Подушки были жёсткими, почти как камень, и он невольно задумался, пользовался ли ими вообще хоть кто-нибудь. Королева снова едва заметно пошевелила пальцами, и к ним поспешила служанка с серебряным подносом, на котором стояли стеклянный заварочный чайник и две фарфоровые чашки. Она быстро разлила дымящийся янтарный напиток, и комнату наполнил приятный аромат свежезаваренных трав.

Королева взяла свою чашку, сделала глоток и всё это время не сводила с Ашера взгляда. Она едва заметно склонила голову.

— Как обстоят дела в Доме Эмберспайр?

— Настолько хорошо, насколько можно ожидать. — Ашер взял чашку с чаем, на мгновение задумался, не попросить ли сливок, но тут же отказался от этой мысли. — Моя сестра хочет найти себе мужа, и я намерен помочь ей в этом.

Королева вновь бросила быстрый взгляд на сына.