У Новалис не осталось времени пожалеть о своём решении. Принц Бракрота повёл её через внутренний двор к спускавшимся террасами садам. Сердце болезненно сжалось, когда они проходили мимо фонтана, у которого она упала прямо на колени Ашеру. С их последней встречи прошло уже два дня, и она невольно задумалась, удалось ли ему отгородиться от их связи. Эта мысль заставила её закипеть от раздражения, и ей хотелось, чтобы именно она первой догадалась так поступить. Но долго размышлять об этом не пришлось. Принц Бракрота быстро шагал через сады, даже не оглядываясь, поспевает ли она за ним. Они шли по извилистой дорожке, и стук его сапог размеренно вторил каждому шагу, пока цветочные арки и пышные кустарники не расступились, открывая выступающий горный уступ у Лунопадных Пиков, прямо у внешней стены Дома Селестин.

Там, неподвижно восседая, словно статуя, высеченная из обсидиана, ждал дракон принца Теневого Клинка.

Новалис крепко зажала рот обеими руками, чтобы не издать ни звука.

Дракон был самым прекрасным и одновременно самым пугающим существом, которое ей когда-либо доводилось видеть. Его чёрная чешуя мерцала, словно звёзды в безлунную ночь. Камни и небольшие валуны посыпались вниз по склону, когда он пригнулся к земле, готовясь к полёту. Когти на нижнем крае его огромных крыльев походили на изогнутые шпили и своими острыми концами прорезали борозды в каменной поверхности горы. Светящиеся жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками следили за каждым её движением, словно он замечал каждый её вдох. Он один раз хлестнул хвостом, и Новалис вздрогнула, вцепившись в руку принца Дрейка.

— К-как его зовут? — Попытка завести вежливую беседу ничуть не ослабила тугой узел тревоги, сжимавший её изнутри.

— Свартос. — Принц Дрейк с лёгкостью подошёл к дракону. Он осмотрел его брюхо, подтянул ремень на чём-то, удивительно напоминавшем конское седло, затем повернулся к ней. — Готовы?

— Вообще-то я хотела спросить, зачем вы здесь. То есть… у меня дома. — Она не могла отвести взгляда от Свартоса. Стоило ей сделать одно неверное движение, и он раздавил бы её, превратив кости в пыль. Если удастся ещё немного отвлечь принца, возможно, она найдёт способ выбраться из этой ситуации.

— Переговоры. — Принц Дрейк двигался молниеносно, не оставив ей ни малейшей возможности среагировать. Он легко поднял её с земли и усадил в седло на спине дракона, после чего одним движением забрался следом. — Держитесь.

— За что? — В её голосе зазвучала паника. Она не могла пошевелиться. Не могла дышать.

— Вот. — Принц потянулся вокруг неё и обхватил её руки, вложив их в чёрные кожаные поводья.

Она сильно сомневалась, что от них вообще был какой-то толк.

Он надел потёртые перчатки для верховой езды, натянув кожу поверх покрытых шрамами рук. Затем начал шептать слова на незнакомом ей языке. Принц перехватил поводья между её ладоней, и Свартос поднялся с земли. Всё тело Новалис оцепенело от страха. Она судорожно вдохнула, стиснув поводья так сильно, что пальцы почти онемели. Дракон двигался гораздо быстрее, чем можно было ожидать при его размерах. Его крылья мерно взмахивали, пока он стремительно мчался к краю утёса. Сердце бешено колотилось, желудок ухнул вниз.

Она сейчас умрёт.

Вот и всё. Полёт на спине дракона вместе с Теневым ассасином станет её концом.

Земля исчезла у них из-под ног, дракон взмыл в небо, и Новалис закричала.

Она крепко зажмурилась, до боли впившись ногтями в мягкую кожу поводьев, и держалась изо всех сил. Тёплый воздух стремительно проносился мимо, оставляя внутри ощущение пустоты. Она прижалась спиной к крепкому телу принца Дрейка, благодарная за его успокаивающее присутствие, но в то же время в ужасе от мысли, что, перестань она чувствовать его за своей спиной, неминуемо сорвётся вниз.

— Откройте глаза, — приказал он.

Она послушалась и посмотрела на него через плечо.

— Откуда вы узнали, что они были закрыты?

— У вас всё тело напряжено. — На его скуле дёрнулся мускул, но взгляд оставался прикованным к небу. — Это мешает… сосредоточиться.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. — Новалис слегка подвинулась назад, ещё теснее прижавшись к нему. Она никогда прежде не заставляла кого-либо чувствовать себя неловко, и его слова неожиданно придали ей смелости.

Он глухо хмыкнул.

— Вы только делаете хуже.

— Ох, мне очень жаль. — Она выпрямилась, расправив спину так, чтобы поясница прогнулась, а ягодицы коснулись затвердевшей выпуклости под его брюками. Снова оглянувшись, она одарила его своей самой очаровательной улыбкой. — Так лучше?

— Не изображайте невинность со мной, миледи. — Взгляд принца Дрейка был ледяным. Он взял её за подбородок большим и указательным пальцами, удерживая на месте. — Вы заигрываете со смертью.

Новалис рассмеялась, хотя смех прозвучал натянуто и уже не так уверенно, как прежде.

— Вряд ли.

Она не могла быть уверена, но ей показалось, что он зарычал.

— Будем честны, Ваше Высочество. — Она снова улыбнулась ему с притворной невинностью. — Если речь идёт о лёгком флирте, я побеждаю.