Тёмные тени окружили её, лишая чувств, а порыв ледяного ветра заставил зубы застучать. Она налетела на чьё-то крепкое тело, и от удара весь воздух вырвался из её лёгких. Сильная рука обхватила её за талию, резко развернула и приподняла над землёй.

— Вы уже взяли за правило оказываться в моих объятиях? — раздался мягкий мужской голос, когда он быстро поставил её на ноги.

Новалис подняла глаза и увидела, что на неё смотрит принц Дрейк Калстранд. Несмотря на едва уловимую насмешку в его голосе, на суровом лице не осталось и следа веселья. Его рука по-прежнему крепко обнимала её за талию. От хватки его пальцев наверняка останется синяк.

— Простите, Ваше Высочество, — она не могла оторвать взгляда от его глаз. Эти тёмно-зелёные глаза были окутаны тайной, тёмной и манящей, словно запретный лес. В горле вдруг стало мучительно сухо. — Я очень спешила и не смотрела, куда бегу.

— Пожалуй, стоило бы, — тихо произнёс он.

Его взгляд скользнул вниз, между ними. Сначала Новалис решила, что он собирается бесцеремонно уставиться на её грудь, и уже размышляла, каким будет наказание, если она отвесит ему пощёчину за столь непристойное поведение. Но затем заметила кинжал.

Рука принца сжимала лезвие Теневого Клинка, и его остриё находилось всего в нескольких дюймах от её груди. Он держался за клинок с такой силой, что оставалось лишь удивляться, как оружие не рассекло ему ладонь. Однако ещё больше её внимание привлекли крошечные шрамы, покрывавшие костяшки его пальцев.

— Вам повезло, что я успел перехватить его прежде, чем он пронзил ваше сердце. — Он подбросил кинжал, поймал его за рукоять и убрал в ножны.

— Если вы его поймали… — Она торопливо оглянулась через плечо, но во внутреннем дворе никого, кроме них двоих, не было. — Тогда кто его бросил?

Принц Теней медленно улыбнулся.

Безжалостно.

От этой улыбки становилось не по себе. Страх пронзил её, и она не смогла сдержать дрожь.

— Это называется тренировкой, леди Новалис, — произнёс он. Его рука скользнула с её талии к подбородку. Он приподнял её голову, словно внимательно рассматривая. — Вам стоит попробовать.

Новалис отвела взгляд в сторону коридора. Вдоль всех стен тянулись высокие окна с переплётами в форме звёзд, и она невольно подумала, сколько слуг и сколько её братьев и сестёр сейчас наблюдают за ними, оценивая их встречу. Она покачала головой, вновь принимая облик величественной леди.

— Я никогда не смогла бы.

— Почему? — возразил он.

— Я ничего не знаю об оружии и искусстве владения мечом. Моё обучение было очень специфическим, и среди моих книг не было ни одной о том, как сражаться. — Она прикусила нижнюю губу, и его взгляд тут же опустился к её губам. По позвоночнику снова пробежала предостерегающая дрожь. — К тому же сомневаюсь, что у меня получилось бы.

— Это кто сказал? — Он подошёл ближе, и тени внутреннего двора сдвинулись вместе с ним.

— Все. — Недовольная собственным ответом, Новалис перекинула длинную косу через плечо и принялась теребить сапфировую ленту, которой были перевязаны её концы. — То есть я леди, Ваше Высочество. Старшая дочь одного из самых знатных домов Эйрамира. Умение владеть кинжалом или мечом явно не относится к числу моих достоинств.

На этот раз он двигался так быстро, что она даже не смогла уследить за ним. Казалось, он был повсюду одновременно.

— Я мог бы вас научить.

Его хрипловатый шёпот коснулся её уха, и она резко обернулась, обнаружив, что он стоит позади неё. На его полных губах снова играла опасная улыбка.

По её рукам побежали мурашки.

Она невольно подумала, что он, вероятно, мог бы научить её очень многому.

— Почти все женщины Бракрота обучены сражаться. Разумеется, каждая сама выбирает своё оружие. Кинжалы. Мечи. — Его взгляд медленно скользнул по ней. — Думаю, вам подошли бы лук и стрелы.

— Благодарю за предложение, Ваше Высочество. — Новалис сглотнула, заставляя пересохшее горло слушаться. Стоило ей лишь проявить интерес к мечу или луку, и мать буквально сняла бы с неё голову. — Но мне действительно нужно во дворец. Мне необходимо поговорить с королевой.

Его улыбка стала мрачнее.

— Вас подвезти?

— П… подвезти?

— У меня есть дракон. — Принц Дрейк кивнул в сторону другого конца внутреннего двора. — И уверяю вас, он гораздо быстрее тех нелепых летающих карет, которыми вы пользуетесь.

— Не знаю. — Она нервно переплела пальцы, снова прикусив нижнюю губу. — Я никогда раньше не летала на драконе.

Он слегка склонил голову, и от его хищной улыбки почти ничего не осталось.

— Это значит «да»?

— Эм… да?