На самом деле всё было совсем наоборот. Уединение в его кабинете дарило ему душевный покой и служило желанным отвлечением. Передышкой от светских условностей. В окружении книг, проводя долгие часы за чтением и изучением истории магии, он лучше понимал этот мир. И не только это: погружение в древние знания помогало не дать одной фейри затмить собой все его мысли. Здесь он мог спокойно пребывать в своём одиночестве. Огни фей вспыхнули в витражных светильниках вдоль стены, наполнив комнату холодным серебристым сиянием.

Ашер откинулся на спинку кресла, и кожа тихо заскрипела под его весом. Он поправил очки в чёрной оправе, подарок Сайры, который она купила в одной из лавок Теренсела. Линзы были выкованы из кристальной пыли и покрыты тончайшим слоем магии, помогавшей расшифровывать руны. Потянувшись, он сделал жест в сторону стены с книжными полками из чёрного дерева, и стопка книг на столе перед ним вернулась на свои законные места среди остальных томов.

— Нет, прячешься, — упрямо возразила Сайра из-за двери. Она нетерпеливо подёргала дверную ручку, как ребёнок. — Прошло уже два дня с тех пор, как королева Эловин Уиллоублейд подняла Завесу, а я почти тебя не видела.

Ашер недоверчиво хмыкнул.

Прошло уже два дня, а Дрейк Калстранд так и не навестил его. Это был лишь вопрос времени, когда принц постучит в его дверь, готовый потребовать исполнения условий долга Ашера. Условий, над которыми он размышлял последние два года. Он знал, чего Дрейк потребует от него, и нельзя было сказать, что с их последней встречи Ашер терял время зря. Нет, он перелопатил книги и тщательно изучил свои записи, стараясь выяснить как можно больше о могущественном драгоценном камне, который искал Дрейк, включая возможное место, где тот мог находиться.

— Если бы не оставшийся запах твоей магии, я бы решила, что ты умер, — проворчала Сайра. Её слова эхом разнеслись по коридору за дверью его кабинета.

— И не умер тоже, — отозвался Ашер.

— Может, всё-таки откроешь дверь? — раздражённо выдохнула сестра. — Такое чувство, будто мы снова дети и ты запер меня за дверью своей спальни, чтобы я не раскрасила одну из твоих любимых книг.

При этих словах Ашер усмехнулся.

Тогда он был в ярости. Книга представляла собой чрезвычайно подробное собрание хроник войн разных эпох с выполненными тушью иллюстрациями и картами. Сайра раскрасила половину континентов красными сердечками и сочла нужным увенчать всех фиолетовыми коронами. По крайней мере теперь он мог вспоминать об этом с долей юмора.

— Ладно. — Он взмахнул рукой в сторону двери, и замок отперся. — Входи, если уж так хочешь.

Сайра впорхнула в комнату и замерла в позе, уперев одну руку в бедро и упрямо вскинув подбородок. Её огненные волосы спадали на одно плечо.

— Ну?

Он внимательно посмотрел на неё.

— Что «ну»?

— И что думаешь? — На этот раз она слегка покружилась, сделав один оборот.

— Я думаю о великом множестве вещей. Такова уж моя натура.

Её брови сошлись на переносице, а воздух наполнился ароматом золотистой амбры, яблоневого цвета и тёплого сандала.

— О моём платье, Ашер.

Он собрал лежавшие на столе бумаги в аккуратную стопку, лишь мельком взглянув на неё.

— Оно прекрасно.

— Ты ведь даже не заметил, да?

В её голосе звучала боль. Неприкрытая, настоящая.

Он резко поднял взгляд.

— Оно принадлежало маме. Я нашла его в её гардеробе, а Лилит помогла немного подогнать его по фигуре. — Сайра теребила край алого платья, отделанного топазами и ониксом.

Ашер поднялся и обошёл стол, чтобы рассмотреть её получше. Он ненавидел мысль о том, что причинил ей боль, и молча проклинал себя за то, что не приложил больше усилий. Сайра была единственным родным человеком, который у него остался, и заслуживала гораздо большего, чем то, что он давал ей в последнее время.

— Именно в этом платье она была в ту ночь, когда встретила отца. — Голос сестры стал тише, но каждое её слово тяжёлым грузом ложилось ему на сердце.

— Ты так похожа на неё, — тихо произнёс он, заметив, как глаза Сайры внезапно заблестели. Она часто заморгала, стараясь сдержать эмоции. — Иногда воспоминание о её красоте ускользает от меня… пока я не посмотрю на тебя.

Сайра просияла, а затем тихонько шмыгнула носом.

— Так значит, сегодня вечером ты пойдёшь со мной на Бал Яванны в Теренселе?

Ашер простонал.

Она безупречно сыграла на его чувствах: сначала наполнила его виной за поспешную отповедь, а затем попыталась воспользоваться его раскаянием, чтобы заманить на очередное празднование Середины лета. Каким-то образом ей почти всегда удавалось добиться своего.

Но только не в этот раз.

— Ни за что.

— Но я не хочу идти одна. — Она скрестила руки на груди и надула нижнюю губу. Это была уловка, к которой она часто прибегала, когда хотела добиться своего.

— Я тоже не хочу, чтобы ты шла одна. — Ашер бросил взгляд на дверь кабинета, затем на небольшую гору книг на своём столе. Ему предстояло разобрать ещё множество рун. — Попроси Лилит пойти с тобой на Бал Яванны. Она составит тебе куда более приятную компанию, чем я.