Она слышала слухи об их существовании. Говорили, что Теневые ассасины владеют клинками такой силы, что одного удара достаточно, чтобы обречь жертву на смерть. Лекарства не существовало. Спасения тоже. Яд наполнял кровь, окрашивая вены в чёрный цвет и разрушая человека изнутри, пока он не умирал мучительной и медленной смертью. Ассасины двигались, словно призраки ночи, сливаясь с тенями, непревзойдённые в скрытности и боевом искусстве. Никто никогда не видел, как они приходят, и никто не видел, как они уходят. Однако, похоже, что принц Бракрота остался последним из них.

По её телу снова пробежала дрожь.

— Более чем серьёзно, — пробормотал Солариус, забирая с подноса одного из слуг королевы кружку с пенящимся пивом.

Новалис выглянула из-за плеча брата, чтобы ещё раз посмотреть на принца-ассасина. Судя по серьёзному выражению его лица, он был поглощён разговором с Ариесианом. Ариесиан один раз кивнул, обдумывая слова принца Дрейка, но Новалис не упустила того, как взгляд её брата скользнул вверх по склону холма к дворцу.

— Как думаешь, что он здесь делает? — Новалис переместилась с ноги на ногу. В желудке завязался тугой узел тревоги. Толпа вокруг всё сгущалась, и беспокойство кололо её, обостряя каждое чувство. Она сложила руки перед собой, изображая спокойный интерес. На самом же деле она крепко переплела пальцы и сжимала их так сильно, что костяшки побелели.

— Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он здесь по той самой причине, которую от него и ожидают. — Солариус сделал большой глоток пива, окидывая взглядом зачарованный лес. Его губы сжались в тонкую линию. — Найти себе жену.

— Правда так думаешь?

— Думаю. Принц Бракрота не из тех, кто тратит время на светские развлечения. — Он посмотрел в кружку, медленно покачивая янтарную жидкость. — Если он приехал не за невестой, значит, возможно, хочет обсудить торговлю или заключить какой-нибудь союз.

— Хм.

Как любопытно.

В её голове вспыхнула искра одной идеи.

— Если позволишь, Нова. — Солариус поклонился, и она отпустила его руку. — Мне нужно уладить несколько дел.

— Конечно. — Новалис едва успела ответить. Она кивнула, слегка удивлённая столь внезапным уходом брата. Это было совсем не в его характере оставлять её посреди разговора.

Но стоило Солариусу отойти, как его место тут же заняли четверо мужчин. Двоих она узнала: они были из Дома Гейлфелл. Ещё один из Дома Теренсел, и, что совсем не удивило, лорд Рейф Маринтайд.

Он ловко протиснулся вперёд, бесцеремонно расталкивая локтями всех, кто оказался у него на пути.

— Моя леди. — Он схватил её руку и с чувством поцеловал костяшки пальцев.

По её спине пробежало напряжение от его близости. Она больше не была настолько глупа, чтобы снова поддаться его обаянию.

— Милорд. — Новалис заставила себя улыбнуться, чувствуя, как от этого сводит зубы.

— Леди Новалис. — Один из мужчин шагнул ближе, оттеснив Рейфа в сторону, и она воспользовалась этим, чтобы выдернуть свою руку из его ладони. — Не окажете ли вы мне честь подарить первый танец?

— О, я…

— Нет, не окажет. Первый танец она уже обещала мне. — Рейф встал перед ней, мрачно глядя на соперника. Его зелёные глаза стали жёсткими. — Поищи себе другую девушку, за которой можно побегать, желательно в юбке покороче. Эта тебе не по зубам.

— Я ничего подобного вам не обещала. — Новалис попыталась поставить его на место, но её словам не хватило твёрдости. Они сорвались с губ не громче резкого шёпота.

Четверо мужчин всё теснее окружали её, не давая вздохнуть и наперебой добиваясь её внимания.

Высокий мужчина из Дома Гейлфелл протиснулся вперёд, едва не наступив на подол её платья. Она поспешно подхватила юбки, отдёрнув шлейф в сторону. Влажные ладони смяли тонкую ткань, оставляя на ней складки.

— Моя леди, раз ваше чтение звёзд не дало ответа, значит, вы всё ещё ищете себе пару?

Она так сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, что почувствовала густой металлический привкус крови на языке.

— Д-да. — Подбирая платье, она отступила на шаг, пытаясь увеличить расстояние между собой и настойчивыми поклонниками. — Таков надлежащий порядок вещей.

В его глазах ярко вспыхнуло честолюбие.

— Как замечательно, — пробормотал он, опустив взгляд к созвездию у неё над сердцем, а затем задержав его на её полной груди.

Новалис словно сжалась внутри самой себя. Внезапно стало слишком жарко. Капли пота медленно стекали по спине, а пышные слои шёлка липли к влажной коже. Ей было нестерпимо душно. Она попыталась проглотить подступающую тревогу, но горло пересохло, словно её заставили проглотить целое ведро песка.

— Полагаю, для вас это действительно так выглядит.

— Не будь столь бестактным, Кайрен. Леди — не приз, который нужно завоевать. При выборе пары следует учитывать куда больше, чем внешность. — Похоже, единственный фейри из Дома Теренсел пришёл ей на выручку. Он оттолкнул мужчину из Дома Гейлфелл в сторону, но затем его улыбка стала острее. — Не так ли, леди Новалис?

Тревога всё сильнее сжимала её, словно стягивающие лианы смертецвета — чёрные цветы смерти, оплетавшие деревья в глубине леса и медленно душившие их, пока те не погибали. Она крепко сжала губы, умоляя саму себя сохранить хотя бы видимость самообладания.