— Вот именно, — резко бросил Рейф, и его магия вспыхнула, словно приливная волна, готовая унести её в море. Воздух наполнился запахом океана, соли, морской воды и сандала. — Но сила, которой обладает леди Новалис, вас совершенно не касается. Её магия принадлежит только ей, и вам никогда не удастся ею завладеть.

Они продолжали спорить о ней так, словно её здесь вовсе не было. Препирались, кто из них станет для неё более достойным мужем, выясняли, кому этот брак принесёт больше выгоды. Ни разу никто не задумался о её чувствах. Они торговались, будто она была породистой кобылой на аукционе, и даже принялись обсуждать, какому Дому наследник нужен больше. Любовь для них ничего не значила. Об истинной паре не было сказано ни слова. Они продолжали словесную перепалку, пока их голоса не слились в враждебный гул.

— Ну? — потребовал Рейф, скрестив руки на груди в ожидании.

Сердце Новалис гулко билось о тесную клетку рёбер. Напряжение натягивало её нервы до предела, и внутри всё сильнее поднималась паника.

— Ну что?

Её голос звучал слишком слабо, а грудь сдавило так, что было трудно дышать.

— Ваш выбор, моя леди, — поторопил один из мужчин Дома Гейлфелл, и нетерпение отчётливо проступило на его лице.

— В-выбор, — тихо повторила она, часто моргая, пока их властные лица расплывались у неё перед глазами.

Рейф шагнул ближе, остальные последовали за ним, обступив её так тесно, что она уже не могла ни на чём сосредоточиться.

— Кого вы выбираете, моя леди? Кого возьмёте в мужья?

Сердце Новалис болезненно дрогнуло, когда её захлестнула тревога, заставив колени задрожать.

— Я…

По краям зрения начала сгущаться темнота. Музыка постепенно стихла, а звон в ушах стал только громче.

— Мне… нужно немного времени.

В следующее мгновение тело Новалис само качнулось. Цветочный венец соскользнул с её головы, и лепестки медленно закружились вокруг неё. По телу разлилось покалывание, а затем она начала падать, не в силах удержаться на ногах. Но прежде чем коснуться земли, её подхватили сильные руки и легко подняли. Прижавшись к крепкой груди, она вдохнула запах покрытых инеем сосен и холодных гор. Он напоминал серое зимнее небо перед самым первым снегопадом.

— Кажется, леди ясно дала понять, чтобы вы отступили.

Мужской голос был холоден, как лёд. Его речь звучала с тяжёлым акцентом Северных земель.

— Похоже, мужчин Эйрамира следует научить хорошим манерам. В Бракроте женщин не преследуют.

Бракрот.

Новалис затаила дыхание и медленно подняла голову, осмелившись взглянуть на своего спасителя. Её нёс на руках принц Дрейк Калстранд, Теневой ассасин.

И все смотрели на них.

Рейф пошатнулся и поспешно склонился в низком поклоне.

— Примите мои глубочайшие извинения, Ваше Высочество. Уверяю вас, никто из нас не желал причинить леди Новалис вреда.

Принц крепче прижал её к себе. Его пальцы сильнее впились в её бедро и талию.

— Если кто-нибудь из вас ещё раз приблизится к ней, ваша смерть будет принадлежать мне.

Это обещание повисло в воздухе, словно слова обрели собственную силу. Если Новалис и знала что-то о Теневых ассасинах, так это то, что они исполняли каждую данную клятву. Пустыми угрозами они не разбрасывались.

Рейф побледнел. Его бронзовая кожа приобрела пепельный оттенок. Он не произнёс больше ни слова, лишь продолжал пятиться шаг за шагом, пока окончательно не растворился в толпе.

Новалис подняла взгляд на принца.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, но я чувствую…

Его тяжёлый взгляд остановился на ней, и она мгновенно умолкла. Принц Дрейк не обратил на её слова никакого внимания и решительно направился сквозь толпу, собравшуюся посмотреть на её унижение. Он пронёс её мимо поляны, где танцующие кружились под навесом из лент и парящих цветов. Никто из них не шевельнулся. Все замерли посреди праздника, наблюдая за прославленным ассасином, который бережно опустил её на деревянную скамью, укрытую мягкими цветами.

— Вы в порядке?

Возможно, это и был вопрос, но прозвучал он скорее как требование.

— Да. — Или будет, со временем. Новалис упёрлась обеими руками в край скамьи, стараясь удержаться прямо. Голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. — Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Вы уверены? — Он скрестил руки на груди, нахмурившись. — Вы выглядите так, словно вот-вот потеряете сознание.

— Я не больна. — Её ногти впились в мягкое дерево. Будь он неладен, он видел её насквозь. Впрочем, выступившие на лбу капли пота тоже вряд ли помогали. Она тихо выдохнула. — Просто… на меня всё навалилось.

— Вот как.

Он не смотрел на неё. Его взгляд был устремлён на празднество, а красивые черты лица омрачало нескрываемое презрение.

— Вы выглядели так, словно тонули.

Любопытно.

Именно так она себя тогда и чувствовала.

— Новалис!