— Как многие из вас знают, традиция поднимать Завесу зародилась много лет назад в стремлении укрепить мир и процветание между нашей землёй и соседними королевствами. То, что начиналось как празднование летнего сезона, вскоре превратилось в две недели брачных предложений, союзов и, осмелюсь сказать, любви.

Раздались аплодисменты, а Ашер лишь непринуждённо стоял, засунув руки в карманы брюк.

Любовь была трагическим чувством, обещавшим лишь разбитое сердце и страдания.

— Сегодня начинается праздник, который продлится четырнадцать чудесных дней. — Улыбка королевы приобрела едва уловимый оттенок, словно ей была известна какая-то тайна. — Не будем больше медлить. Да начнётся Сезон!

Ликующие возгласы зазвенели в ушах Ашера, когда королева Эловин повернулась к лесу. Завеса была странной и могущественной магией, едва переливающимся, полупрозрачным барьером, окутывавшим каждый уголок Эйрамира. Никто не мог ни войти, ни покинуть его без прямого дозволения королевы. Он наблюдал, как она подняла обе руки, создавая проход в Завесе. Ленты магии заколыхались и растянулись, изменяя форму, пока не возник величественный вход с сияющими колоннами и танцующими сферами огня фей.

Музыка достигла кульминации, и через пульсирующие врата потянулись десятки гостей. Среди них были смертные из человеческих королевств, облачённые в свои самые дорогие наряды. Некоторые прибыли верхом или в каретах, доверху нагруженных дарами и подношениями, чтобы заслужить благосклонность королевы Эловин. Среди них были и другие создания, люди, которые были уже не совсем смертными. Ашер заметил несколько ведьм, безошибочно узнаваемых по алым плащам, развевающимся слово сошедшиеся? вокруг них, и по тому, как другие обходили их по очень широкой дуге. Прибывали и фейри из других королевств, многих из которых он не знал. Здесь собрались самые разные представители оккультного и мистического мира, объединившиеся вместе под невыносимым давлением необходимости найти себе пару.

Или, по крайней мере, сделать вид, что хотят этого.

Ашер ни на мгновение не сомневался, что некоторые из присутствующих пришли сюда лишь затем, чтобы переспать с как можно большим количеством желающих, а затем, когда Сезон закончится, просто уйти, больше об этом не вспоминая.

По крайней мере, такую идею он мог поддержать.

Секс исключительно ради удовольствия и разрядки был вполне понятен. Всё усложнялось лишь тогда, когда кто-то начинал путать вожделение с привязанностью.

Ашер украдкой взглянул на младшую сестру.

Глаза Сайры широко распахнулись, полные надежды и предвкушения. На мгновение она стала похожа на их мать, до того, как её одержимость звёздами и ложным пророчеством о том, что в её жизни будет лишь одна любовь, привели её к гибели.

Он сделает всё возможное, чтобы уберечь Сайру от той же участи. Для счастливого брака вовсе не обязательны близость или романтика. Он вполне может строиться на более разумных вещах: общении, взаимных уступках и, возможно, даже дружбе. Считать, что брак может быть успешным только тогда, когда в его основе лежит любовь, было нелепо.

— Вот он, — выдохнула Сайра, и благоговение в её голосе вновь привлекло его внимание к происходящему вокруг. — Он и правда приехал.

— Кто?

Ашер окинул взглядом лес, но Сайра указала в небо.

— Принц Дрейк Калстранд из Бракрота.

Ашер поднял глаза, и внутри у него неприятно заныло. И действительно, сквозь облака, растянувшиеся по небу, прорезался силуэт дракона. Он стремительно спикировал вниз, подняв порыв тёплого ветра, прокатившийся по лесу. Его сила ударила по верхушкам деревьев, заставив фонари, свисавшие с ветвей, тревожно замерцать. Всё тело зверя покрывали ромбовидные чешуйки, чёрные, как обсидиан. Широко расправленные крылья были такого же цвета, а из их концов выступали острые, словно кинжалы, когти. Вдоль хлещущего хвоста тянулись шипы, а голову венчали два рога. Бледно-жёлтые глаза сияли, словно первое дыхание пламени. Зверь описал круг над собравшимися и издал оглушительный рёв, привлекая внимание каждой души, присутствовавшей на празднике. На его спине восседал всадник, окутанный тьмой и тенями.

Дрейк Калстранд. Теневой ассасин Бракрота.

Со всех сторон послышались вздохи и возгласы, когда дракон опустился на землю, заняв поляну в опасной близости от того места, где стояла Новалис. Принц спрыгнул со спины дракона, и его острый взгляд заставил содрогнуться каждого, кто осмелился подойти ближе, чтобы получше его рассмотреть. Он стянул с рук перчатки для верховой езды и засунул их в задний карман. От него исходила сила, тёмная и беспощадная. И фейри, и люди одновременно отступили на шаг, расступаясь перед ним, словно перед каким-то божеством. Тени следовали за ним по пятам. Он уверенно зашагал по образовавшемуся проходу, направляясь прямо к Новалис.

— Видишь? — Сайра дёрнула его за рукав. — Я же говорила. Неудачное чтение звёзд Новалис Старсторм сделало её самой желанной женщиной во всём Эйрамире. Даже принц Дрейк так считает.