— Будем надеяться, что всё не закончится катастрофой, как чтение леди Старсторм. — Она поправила свой венец из белых роз, убеждаясь, что ни один лепесток не выбивается из него. Её взгляд скользнул по лесу, затем поднялся к небольшому холму, где на фоне гор цвета шалфея возвышался дворец королевы. — Хотя, с другой стороны, я слышала, что у неё уже выстроилась очередь из поклонников, желающих за ней ухаживать, так что…

— Прости? — Ашер кашлянул, ударив себя кулаком в грудь, пытаясь унять внезапно вспыхнувший внутри гнев. — Что ты сказала?

— Леди Новалис Старсторм, — повторила Сайра, не замечая, как стремительно растёт его раздражение. — Честное слово, Эш. Такое ощущение, будто половину времени ты вообще витаешь где-то в другом мире.

Ашер отмахнулся от её вполне справедливого замечания.

— Ты говорила что-то о поклонниках?

— Да, скорее всего, их у неё будет в избытке. — В голосе сестры прозвучала нотка зависти. Но затем она вздохнула, и та исчезла. Сайра поджала губы, задумчиво постукивая пальцем по уголку рта. — Раз её чтение звёзд оказалось неудачным, мужчины со всего Эйрамира будут пытаться добиться её руки. Если хочешь знать моё мнение, им нужна только её магия.

— С чего вдруг такой интерес? — Жжение гнева переросло в ненасытную, гложущую волну негодования. — К ней, я имею в виду.

Не то чтобы его это должно было волновать. Потому что ему всё равно. Совершенно.

— Ты что, под камнем живёшь? — Сайра нахмурилась и покачала головой, отчего её густые рыжие волосы рассыпались по плечам. — Новалис — старшая дочь Дома Селестин. Раз звёзды не открыли её истинную пару, она теперь свободна для ухаживаний. Она умеет читать звёзды, и, думаю, её магия необычайно сильна. Более того, её брат — Верховный советник королевы Эловин. Она идеальная партия для любого, кто хочет чего-то добиться благодаря этому браку, а это значит, что каждый мужчина в Эйрамире хочет получить шанс жениться на ней и затащить её в постель.

— Ни за что, — прорычал Ашер.

Ослепляющая ярость захлестнула его, и источником её была эта проклятая связь. Он не хотел думать о Новалис, не хотел иметь с ней ничего общего, и всё же ему хотелось оторвать голову любому мужчине, который осмелится посмотреть в её сторону.

— Согласна. — Сайра ответила беспечно, даже не подозревая, что Ашер был на грани взрыва необузданной ярости. — Ни у одного мужчины здесь нет ни единого шанса против тех, кто прибудет в Эйрамир на Сезон.

У него всё оборвалось внутри. Огонь, пылавший в груди, превратился в лёд.

— Думаешь, соперников будет ещё больше?

— Безусловно. Новалис словно редчайшая драгоценность. — Сайра направилась ближе к опушке леса, где королева и её королевская стража собирались, готовясь к церемонии, и жестом велела ему следовать за ней. — Ею все жаждут обладать.

Невидимая нить, связывавшая его с Новалис, натянулась.

А затем резко дёрнула.

Он стремительно обернулся и увидел Новалис, стоявшую позади них в плотном кругу своей семьи.

Их взгляды встретились, и это было упоительно.

Его кровь пела, а магия рванулась навстречу её магии в безрассудном столкновении чёрного пламени и вспыхивающих звёзд. Он хотел её. Всю, без остатка. Хотел увести её прочь с этого роскошного празднества и увлечь в самую глубь леса, где лишь древнейшие деревья стали бы свидетелями их самых тёмных тайн. Под сенью залитых лунным светом ветвей и густых зарослей он снял бы с неё слой за слоем всё, начиная с этого затейливого платья, пока она не растворилась бы в его объятиях. Желание переполняло его, безраздельно властвуя над ним. Связь потрескивала и искрилась, пульсируя живой энергией. Румянец разлился по её щекам, пока она смотрела на него в ответ, а он представлял, как укладывает её в неглубокий ручей, баюкая на ложе из гладких речных камней, и входит в неё снова и снова, пока она не забудет собственное имя.

Член Ашера пульсировал, подталкивая его исполнить собственные воображаемые обещания. Он сделал шаг вперёд, собираясь именно это и сделать, когда кто-то схватил его за руку.

Он моргнул, Новалис отвела взгляд, и наваждение рассеялось.

Сайра держала его за руку, её глаза сияли любопытством. Она переводила взгляд с него на Новалис и обратно.

— Откуда ты знал, что леди Новалис стоит позади нас, когда…

Волна облегчения разлилась по его телу, когда любознательность сестры заглушил громкий звук рогов, возвестивший начало церемонии.

Королева Эловин плавно приблизилась к опушке леса, сопровождаемая шестью стражниками с каждой стороны. Её золотая корона, выполненная в форме сплетённых ветвей и украшенная мерцающими топазами, сверкала в лунном свете. Медленно она повернулась к своим подданным. Несмотря на волну возбуждения, прокатившуюся по толпе, её лицо оставалось бесстрастным.

— Приветствую всех на ежегодном Сезоне Середины лета.

Её звучный голос плавно разлился над собравшимися, пока в воздухе расплетались нити древесной, наполненной ароматом леса магии. Вокруг неё мерцало сияющее свечение, а её магия клубилась и разрасталась.