— Мы не можем позволить, чтобы неудачное чтение звёзд отбросило нас назад. — Ариесиан поправил манжеты рубашки, затем расправил полы сюртука. Он выглядел безупречно, воплощая собой истинное благородство. — Ты старшая дочь рода Старсторм и уже достигла брачного возраста. Королева Эловин и мать уже назначили дату твоей предстоящей свадьбы. Следовательно, логично, что к концу Мезона ты всё равно должна выйти замуж.

Иными словами, от неё ожидали, что она будет делать вид, будто весь её мир не перевернулся с ног на голову. Будто всё, что было ей обещано, не вырвали у неё из рук. Конечно, она так и поступит. Продолжит играть свою роль, улыбаться и быть покладистой, потому что всегда делала именно то, что ей говорили. Она следовала правилам и никогда не переступала черту. Совсем как восьмиконечная звезда под её босыми ногами, она знала своё направление, понимала своё предназначение. Она выйдет замуж к концу Сезона, но теперь, без указаний небесных светил, Ариесиан и мать сами выберут ей супруга.

Если только Новалис не найдёт его сама.

Брось вызов звёздам.

Слова лорда Файрбейна эхом отозвались в самых дальних уголках её сознания.

Она вздрогнула, прогоняя тепло его голоса из своих мыслей.

— Солариус. — Чопорный голос матери прорезал тишину. — Отведи сестру наверх и проследи, чтобы к открытию Сезона она выглядела подобающим образом. Мы же отправимся во дворец. Нам нельзя опаздывать на поднятие Завесы. Когда Новалис будет готова, вы оба присоединитесь к нам там.

Солариус поклонился.

— Как пожелаете, матушка.

Ариесиан ушёл, даже не обернувшись, а их мать последовала за ним, качая головой и что-то бормоча себе под нос, пока звук их шагов окончательно не затих.

Новалис поднялась по лестнице в свою комнату, стараясь не встречаться взглядом с проходившими мимо слугами. Но затем её взгляд остановился на Солариусе.

— Как думаешь, он сердится на меня? — спросила она, украдкой взглянув на брата из-под влажных прядей волос. — Я знаю, сколько ответственности лежит на его плечах, и мне кажется, что я только прибавила ему забот… сначала моё провальное чтение звёзд, а теперь ещё и необходимость найти мне мужа.

— Сердится на тебя? Никогда. — Солариус покачал головой, и серебристые пряди упали ему на лоб. — Да, Ариесиан сейчас испытывает огромное давление, но вовсе не из-за тебя. Скорее, он злится на самого себя за то, что не подготовился ко всем возможным исходам. Мы все по глупости предполагали, что чтение укажет на твоего истинного избранника, особенно учитывая, что при рождении тебе была обещана вечная любовь. Теперь долг Ариесиана — найти тебе подходящего супруга. И если я хоть что-то о нём знаю, так это то, что благополучие и счастье его любимой младшей сестры он никогда не воспринимает легкомысленно.

Новалис остановилась в коридоре, в нескольких шагах от своей спальни.

— Он переживает, что я буду несчастна?

Солариус прошёл мимо неё, открыл дверь и жестом пригласил войти.

— Он боится, что именно он окажется виноват в твоём несчастье. Выдать тебя замуж — очень ответственная задача. Думаю, большинство старших братьев заботились бы лишь о грядущих выгодах: торговле, укреплении союзов и прочих подобных вещах. Но Ариесиан не такой, как большинство. Он любит тебя.

— Потому что мне была обещана любовь.

Брат лишь вновь одарил её своей мальчишеской улыбкой и ничего не ответил. Она вошла в комнату, где её уже ждали новое платье и туфли.

— Умойся и переоденься поскорее. — Солариус кивнул в сторону купальни. — Я буду ждать тебя внизу, а потом мы вместе отправимся во дворец.

Новалис тщательно смыла с себя всё в медном тазу, а когда закончила, её уже ждали две служанки, чтобы помочь одеться. Платье было тёмно-синим, без бретелей, с облегающим лифом, подчёркивавшим талию. Ниже юбка расходилась пышными слоями шелка барвинкового оттенка, а позади тянулся шлейф из мерцающего кружевного верхнего слоя. Наряд был чрезмерно роскошным и вычурным — несомненно, выбор её матери. Служанки уложили её густые волосы, заплетя их так, чтобы они не спадали на плечи, а затем закрепили шпильками с лунным камнем и жемчугом. Они помогли ей надеть туфли на каблуках, которые болезненно сжимали пальцы ног, и, когда она наконец спустилась вниз, Солариус уже ждал её. Именно так, как и обещал.

— Сестрёнка. — Он предложил ей руку, и она положила ладонь на сгиб его локтя. — Как тебе удаётся с каждым разом становиться ещё прекраснее?

Она опустила голову ему на плечо.

— Осмелюсь предположить — магия?

Он улыбнулся, затем вывел её через главный вход, где уже стояла карета, готовая отвезти их во дворец королевы Эловин.