— Я была… — она вздрогнула и резко вскочила со скамьи. Широко распахнув глаза, она уставилась на него. — О боги… А вдруг именно поэтому?

Ашер тоже поднялся. Между его бровей пролегла тревожная складка.

— Не понимаю.

— Я оказалась недостаточно сильной, чтобы принять свою судьбу. Я недостойна стать следующей Чтицей Звёзд. — Она указала на него пальцем, и её нижняя губа задрожала. — Вы это знали. Вы сами мне это сказали.

Напоминание о собственном оскорблении ударило его под дых.

— Новалис…

— Звёзды тоже это знали. Поэтому моя судьба изменилась. Поэтому я стою посреди сада, промокшая до нитки, босая, и плачу перед единственным мужчиной, который меня не хочет. — На гладких чертах её лица отпечаталось чистое отчаяние. — Я недостаточно хороша.

Слёзы хлынули ручьём.

Чёрт.

Он схватил её за плечи и притянул к себе. Ему было невыносимо чувствовать, как она дрожит в его объятиях. Ещё сильнее он ненавидел себя за то, что ему не всё равно.

— Послушай меня. Ты и есть звёзды.

Обхватив её лицо ладонями, он наклонился вперёд и прижался своим лбом к её лбу.

Её близость воспламенила его душу.

И снова биение её сердца принадлежало только ему. Её дыхание, каждый вдох и каждый выдох, стали продолжением его собственного. Его магия тянулась к ней, томилась по ней. Чем дольше он держал её в своих объятиях, тем труднее становилось представить, что он сможет уйти.

Одним пальцем он провёл по созвездию звёзд на её коже. Кожа над самым сердцем была мягкой, словно бархат.

— Ты носишь Корону Эстрелы. Ты родилась с созвездием Короны Эстрелы, запечатлённым на твоей коже. Магия звёзд течёт по твоим венам.

Её ладони легли ему на грудь, а пальцы сжали влажную ткань его рубашки. Связь тянула её ближе, неудержимо притягивая к нему. Магия пульсировала вокруг них, делая воздух густым от скрытого желания. Но это влечение было лишь поверхностным, порождённым той злосчастной связью, что соединяла их.

Даже это трезвое напоминание не смогло помешать его рукам соскользнуть с её плеч к талии и притянуть её ещё ближе. В его объятиях она была тёплой и податливой, словно таяла, прижимаясь к нему. Ему хотелось сорвать с неё всю промокшую одежду, почувствовать, как она скользит по нему, словно шёлк, услышать её прерывистые вздохи и стоны наслаждения.

Она поднялась на носки, подаваясь к нему.

Боги, как же ему хотелось её поцеловать.

— Что мне делать, милорд? — её шёпот повис между ними.

Собрав всю свою выдержку, Ашер наклонился вперёд. Он прижался губами к уголку её рта, вдыхая пьянящий аромат: лёгкий запах роз, тёмных ягод и насыщенной ванили. Затем отстранился и провёл большим пальцем по линии её полной нижней губы.

— Докажи, чего ты стоишь, — тихо произнёс он, полностью отпуская её.

Пространство между ними внезапно стало холодным. Пустым и безжизненным.

Ашер заставил себя сделать шаг назад.

— Брось вызов звёздам.

Новалис смотрела на него в полном замешательстве. Он отвернулся от неё и направился обратно по дорожке к Дому Селестин. Она провожала его взглядом, и он чувствовал, как её глаза прожигают ему спину. Но это было ничто по сравнению с безумным отчаянием незримой нити, связывавшей их. Каждый шаг ранил, словно нож в сердце, причиняя мучительную боль, от которой ныло в груди.

Она заслуживала быть с тем, кто сможет её полюбить. С тем, кто действительно принимает истинные связи. И уж точно не с тем, кто скорее позволил бы заковать себя в железные цепи до конца своих дней, чем оказаться прикованным к женщине, верившей именно в то, что стало причиной смерти его матери.

Звёзды предрекли его матери, что за всю жизнь у неё будет лишь одна любовь. Она безоговорочно любила отца Ашера, а его отец… что ж, он любил вино, раздавать жестокие наказания и общество других женщин. Когда его отец умер, это сломило мать, и вскоре она тоже ушла из жизни.

Любви к своим детям, к Ашеру и Сайре, ей, очевидно, оказалось недостаточно.

Ашер засунул руки в карманы брюк и опустил голову, стараясь увеличить расстояние между собой и Новалис настолько, насколько это было возможно. Не имело значения, что каждый раз, закрывая глаза, он видел мир, полный полуночного пламени и сверкающих звёзд. Оставалось лишь одно разумное решение.

Он должен был найти способ разорвать их связь.

Глава седьмая

Звёзды солгали.

Разочарование вонзило когти ей в позвоночник.

И снова лорд Ашер Файрбейн ушёл от неё.