Своих чинами и наградами не задерживает, только служи! Не только дворян, он и толковых из простонародья продвигает. Понятно, что строг, так ведь справедлив! За такого держаться надо, а не за… кхе-кхе…

Общий настрой подавляющего большинства гостей, за исключением, пожалуй, только Лауры, был крайне положителен. Чай и угощение нравилось дамам, а господа терпели — что сделаешь? Светский салон, понимаешь! Мы сюда не затем пришли, наше в других местах получим.

Степан с Барбарой смогли чуть-чуть побеседовать, когда он, по просьбе девушки, принёс чашку чаю, а её маменька неосторожно отвлеклась разговором с другими дамами. Или не неосторожно, а нарочно? Сама же была молодой…

Разговоры

— Эти фрейлины такие… расфуфыренные! Даже не понять…

— Молчи, дурёха! Они тебе не соперницы, зато при случае могут молвить словечко в твою пользу.

— Маменька! Почему они мне не соперницы?

— Потому как волшебницы. Им женихи только из заклинателей интересны, а на тебя ни один чародей не взглянет. А раз вы на разные партии нацеливаетесь, то должны дружить. Ты ей чего подскажешь, она тебе в чём поможет. Случаи ведь всякие бывают. Опять же, девицы не из наших, с дальних земель сюда приехали, им подруги нужны. И не забудь — обе при Жёлтом дворце квартировали, небось, знакомства всякие завели, кое-какие связи наладили. По глазам видно — обе умные и хваткие, а через герцогиню Шарлотту ещё и на самый верх вхожи.

— Поняла, маменька. Мне надо сегодня хоть с одной переговорить?

— Правильно понимаешь!

***

— Душечка, как ты здесь всё оцениваешь?

— Если не принимать в расчёт трёх приехавших государынь? Если бы я была преподавательницей в гимназии и оценивала выполненный домашний урок, тогда поставила бы «отлично». Хотя с учётом визита королевы, такая оценка слишком мала, но выше пока не придумали. Мой прогноз — салон будет весьма популярен.

— Согласна. Здесь люди собрались не на один сезон. Денег в салон вложено прилично, а с организацией милой Шарлотте явно помогли. Сама она бы просто не смогла — молодая и не вращалась в столичных великосветских кругах.

— Чего тут неясного? Силестрия свою руку приложила. Она же царевну сюда вытащила! Вот и сейчас не обделила своими наставлениями. Зачем ей это? Предположить могу, но скромно промолчу. Лучше не прыгать выше головы, а то вдруг невзначай панталоны мелькнут из-под юбок.

***

— Такой, понимаешь, цветник! И все девицы как на подбор.

— Во-первых, их действительно подбирали. Во-вторых, кое-кого уже выбрали. Посмотри налево… Не сразу! Чтобы незаметно было. В розовом платье. Как тебе?

— Ты себе или мне приглядел?

— Чего мне для тебя присматривать? Чай, у тебя самого глаза имеются. Чаровница… Мне её позапрошлый год представляли, когда была маленькой девочкой, а как сейчас расцвела! Подружка хозяйки дома!

— А с приданым как?

— Ты в высшем свете! Тут нищих не принимают. Очаровательна! Право слово, бутон! Про приданое не знаю, даже не особо интересно, потому не выспрашивал. Вроде, около тридцати тысяч в банке, земельки десятин с двести и хорошенький такой домик в столице, в районе Старого моста. Но это не точно.

— Да уж не точно! Вижу точно — приданое девицы тебе совсем не интересно.

***

— Он староват, ему почти тридцать.

— Самая пора: уже нагулялся, но ещё не перенял дурных холостяцких привычек.

— Ну, не знаю… Усики, конечно, у него замечательные. И храбрый, наверное?

— Гвардейский ротмистр! Как он может не быть храбрым? На груди два ордена и медаль. Отец командует дивизией. Сразу после свадьбы обещал дать сыну имение на прожитие и выхлопотать следующий чин.

— Может, я ему и не понравлюсь.

— Будешь сидеть букой, никому не понравишься. Надо на себя внимание от других девиц перетягивать, только тогда тебя заметят.

— Мам, так что мне делать? Уронить перед ним платок, чтобы подобрал?

— Ты эти деревенские штучки брось! Приличные девушки даже на балу так не поступают! Тем более в салоне у подруги… Сейчас он мимо пойдёт, попроси принести тебе конфету из буфета. А то придумала! Платок…

***

— Что вы делаете! Право слово, ведёте себя, как… как… как даже не знаю кто! Сейчас же отпустите мою руку!

— Я держу вашу руку и веду себя как влюблённый. А раз нам выпал такой случай, и ваша милая ручка захвачена мною в плен, то не будет отпущена без выкупа. Всего один поцелуй!

— Что вы такое говорите! На нас могут обратить внимание! Вы… вы… вы разбойник!

— Если я разбойник, то давайте вести переговоры о выкупе. Думаю, лучшим посредником станет ваш папа. Хотите, сейчас подойду к нему и начну разговор о нас?

— Вы желаете, чтобы я прямо здесь умерла от смущения? На нас начинают смотреть!

— Какой удачный случай! Наши отцы вместе о чём-то разговаривают. Ваша рука уже у меня, сейчас мы подойдём, и я попрошу ваше сердце.

— Ах!

Глава 3

Салонный этикет