В самой дальней комнате уже накрыт фуршетный стол, откуда можно уносить в более удобные для разговора места чашки с чаем, бокалы с прохладительными напитками, тарелочки с печеньем, вазочки с конфетами и всем таким прочим. Ужин здесь не предусмотрен — это салон, а не бал или банкет.

В помещении рядом организована курительная комната для мужчин, а для особо почётных гостей и какого-нибудь нужного случая на этаже есть кабинеты, но туда простые гости не допускаются. Как не допускаются в личные покои хозяев дома, да и в другие помещения. Это не только у нас, так принято везде.

Оно особо актуально для небогатых содержательниц салонов, у которых не так много места. Не принято нарушать личное пространство хозяев. Как говорят: «Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях».

Сейчас мы стоим в «Передней» зале нашего дворца и встречаем гостей. Их ожидается сравнительно немного — десятка три семей, не считая наших домашних: статс-дамы жены, двух фрейлин и друзей — Степана и Степаниды Волковых, которым нужно приискать пару. Точнее, парню невеста уже нашлась, только девицу пока не пристроили.

Первой приехала Барбара, подруга жены, дочь герцога Фаблабарского. Поспешила, чтобы хоть пару минуточек, без постороннего внимания, перемолвиться словечком со своим женихом, тем самым Степаном. С ней, конечно, была её мама — приличия же нужно блюсти? Не положено незамужней девушке одной по гостям разъезжать! Что про неё говорить станут?

Позже добрались остальные подруги. Сначала Аквилина, дочь барона, а почти сразу за ней дочери двух графов. Понятно, с родителями. Тем ведь тоже любопытно узнать — каково оно там, в новом салоне герцогини Зеленоземской?

С гордостью могу сказать, что мы не упали в грязь лицом — помимо всех прочих к нам заехали три вдовые матери-государыни: Силестрия, Мариана и Лаура. Это очень высокий показатель для любого салона. У нас теперь захотят бывать «все», в основном ради надежды застать кого-нибудь из венценосных особ, чтобы потом похвастаться перед своими знакомыми.

Хозяевам положено ровно час встречать гостей, а затем ещё часа три общаться с ними. Но это только один раз на первом приёме в сезоне. Далее такой торжественности не бывает, встречи становятся значительно более тихими, почти семейными. На них являются уже без особой помпы.

После съезда у хозяев самая главная забота — сделать так, чтобы гости не скучали! Капитолина, статс-дама жены, что-то шепнула на ушко Шарлотте. Наверное, доложила о ходе дел и настроениях среди гостей. Обе фрейлины болтали с гостями в разных сторонах зала. Им положено — для помощи хозяйке дома они здесь и находятся. Да и вообще: служба у них такая! Кстати, они за то неплохое жалование получают. Пусть оно не главное — так… положено, вот и берут. Им оно, наверное, и не нужно, чай из богатых семей. Вот, например, великая герцогиня Лаура своих фрейлин не оскорбляет деньгами. Тем по дворцовому ведомству что-то выдают — того и хватает.

Хотя, признаться, всем девчонкам вечно хочется чего-то всякого, а в столице так много соблазнов! Фрейлины моей жены даже от премиальных и наградных не отказываются. Что говорить? Шарлотта им по два своих девичьих платья отдала — девчата и тем не побрезговали. Да ещё как не побрезговали! Обе уже успели их под себя подогнать и сейчас красуются.

Правильно говорят, что верность деньгами не купишь! Однако без них служить как-то грустновато, приходится вспоминать другую поговорку: «Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше».

Впрочем, чего-то я задумался: мне к мужчинам надо, жена дам развлекать будет. Положено хозяевам! Хотя и без нас гости не скучают. Вижу только одно хмурое лицо — великая герцогиня Лаура сидит с видом, будто кислых лимонов объелась. Все окружающие дамы этого старательно не замечают. Ведь и королева Мариана, и великая герцогиня Силестрия милостиво болтают с присутствующими, слушают анекдоты о забавных происшествиях, а молоденькую Рейли, тоже вдову, даже позвали на завтра к государыне — обсудить фасон нового платья, кажется.

И как тут корчить недовольные рожи в поддержку Лауры? И зачем? Своего двора у неё нет, ближников тоже… Признаться, и милостями никого не наделяет. С чего её поддерживать? Любезность проявлять стоит, во избежание трений с её подданными, во всяком случае. А стараться угадывать желания и следовать настроениям… к чему? Здесь есть и более авторитетные особы.

Вот, к примеру, хозяйка салона — милочка, душечка и особа, крайне приятная во всех отношениях. Вон посмотрите на переглядывающуюся парочку: княжич Степан и Барбара, дочка герцога. Вы догадываетесь, кто их свёл? Да, она! Или вон те… так мило не смотрят друг на друга, но у неё уже щёчки раскраснелись, а он каждую минуту ус подкручивает. Эх, молодость, молодость!

А муж хозяйки? Про статус в такие лета промолчим, про зелья для дам тоже, но верный слух ходит, что чиновник, служащий под ним, лишь попросил протекции своему сыну, так недели не прошло, тот получил чин с местом. И каким?! Секретарём при Государственном Совете! При таком месте карьера и фортуна у тебя за пазухой лежат, ты только глупостей не твори, чтобы их не выронить!