Глава 1. Салон

Подарок

Все женщины любят драгоценности. Это аксиома, то есть исходное положение, принимаемое за истину без каких-либо доказательств. Хотите проверить? Легко! Один мой знакомый женился на очаровательной девушке, которая не желала прокалывать уши. Почему? Кто знает этих женщин? Может, боялась, возможно, были какие-то иные причины. Так вот, муж подарил супруге симпатичные серьги с бриллиантиками, из-за чего получил от жены выговор за коварство, но уже в ближайший выходной она проколола уши, конечно, выставив дарителя коварным соблазнителем и отчасти садистом. Теперь носит серьги постоянно и разные.

При сильном желании доказать представленную аксиому, попробуйте сами провести эксперимент. Естественно, дарить необходимо достойные вещи, а не вульгарный ширпотреб и, упаси вас все боги разом, если вы вдруг попробуете всучить дешманскую бижутерию. Не поймут! А то и обидятся… больно! И, кстати, будут правы.

Так вот, к чему всё это я вам рассказываю? На столе лежит, может быть, и не самый полный комплект женских украшений, но очень, очень достойный. Массивное кольцо, роскошное колье, изящная диадема с огромным коричневым опалом, элегантный пояс, выглядящий как резная каменная пряжка на витом золотом шнуре, два изысканных парных браслета и пара тончайших перчаток, сотканных из серебряных нитей. Вещи необычные, явно старинные, сейчас такие никто не делает, однако дорогие и со вкусом подобранные.

Камни большие, прозрачные, чистые, но большей частью кабошоны, которые дают ровное, без бликов, «лунное» сияние. Гранёные тоже великолепны, чувствуются руки старых мастеров. Каждый кристалл являет фейерверк искр или чистоту глубокого цвета, в зависимости от того, как гранильщик хотел раскрыть особенности самоцвета. И, конечно, нет обычных сейчас стандартных огранок — всякий камень раскрыт по-своему.

Если бы кто-то из волшебников посмотрел на ауру выложенных предметов, то замер бы в глубоком изумлении — все украшения являются сильнейшими артефактами. Скорее боевыми, причём больше защитных, но есть и атакующие амулеты.

Откуда взялась такая коллекция? Для кого она предназначена? На эти вопросы можно ответить, если прислушаться к разговору юной парочки, владеющей таким богатством:

— Милая Шарли, тебе пора узнать наш семейный секрет: одна моя много раз пра-прабабушка присматривает за мной. К тебе она не стала пробиваться через защиты — поленилась, сказала, что ты укутана ими, как кочерыжка капустными листьями. Потому зашла в мой сон. И знаешь, что сказала?

— Нет, конечно. Ты точно ничего не придумываешь?

— Зачем мне тебя обманывать, малышка? Так вот, прабабушка осмотрела тебя, поняла, что носишь нашего малыша, причём волшебника, и разрешила отдать свои украшения.

С этими словами жена была подведена к столу.

— Вот! Теперь это твоё. Понятно, что вещи сильно зачарованы, но как и чем — придётся разбираться, их не носили девять сотен лет. Единственное, что могу предположить, — на многих артефактах могучая защита: бабушку удалось пленить, но не смогли убить.

— Стахушка! Ты такой хороший! Скажи бабушке, что я ей очень благодарна! И… как ты думаешь? Мне можно примерить?

Женщина всегда остаётся женщиной, поэтому примерка немного затянулась и даже… кто сможет поставить такое в укор молодожёнам?.. закончилась на подвернувшемся диванчике. При том на супруге остались лишь только что подаренные драгоценности, но не нашлось ни единой ниточки какой-либо иной одежды. Крайне неприлично, конечно. Однако юной парочке понравилось. Правда, мужу чуть-чуть лицемерно было заявлено:

— Опять ты меня посреди бела дня затащил в постельку!

Планы

— Стахушка! — промурлыкала Шарлотта, лёжа на плече мужа. — Ты знаешь, о чём я подумала? Нет! Не начинай! Подожди до ночи, а то весь день пропадёт. Я сейчас про другое вспомнила.

— Про что?

— Скорее про кого. Всякий раз, когда мы с девчонками болтаем и разговор заходит о мальчиках, Степанида прямо каждое слово ловит. Замуж ей пора. Главное, чтобы муж был с земелькой, тогда её отец будет доволен. Смотри, как интересно получается: Степаниде нужен муж с землёй, а в нашем графстве имеется целое баронство с сомнительной лояльностью. А если девчонку за наследника барона отдать, то и лояльность сразу поднимется, и на приданое от князя Волкова молодые смогут какое-нибудь выгодное дело устроить. Без нас! Князь с бароном сами справятся. Кроме всего остального, налоги с баронства поднимутся. Всем хорошо станет!

— Хитренькая ты! А молодые что на это скажут? Вдруг друг другу не понравятся?

— Может, и не понравятся, но хоть смогут посмотреть друг на друга. Нам расход — две чашки чая, а им повод подумать. Одной — целое баронство, другому — деньги на его развитие. На лицо они сами из себя вполне ничего, к тому же она княжна, но и он барон. Их папаши — оба хваты, найдут общий интерес. Стахушка! Давай сделаем доброе дело — сведём парочку, а там посмотрим, как карты лягут.