— Что? Коли коротко, то к службе вы с братом не годны, следует возвратить вас на место, с которого прибыли, с оплатой дорожных расходов по необходимости.

— А в столице остаться нельзя?

— Можно. Ты даже не рекрут. Так… испытуемый. Мы тебя держать прав не имеем. Выйди за ворота училища — вот тебе сразу и столица. Что здесь делать будешь и как устраиваться — твоё дело.

— К вам в училище…

— Дурак ты. К нам лучшие из лучших, самые талантливые попасть мечтают. На себя посмотри и чуток сам подумай. Ты лучший? В голове у тебя только язык хорош — длинный и без костей. С остальным беда. Почему с тобой унтер-офицер разговаривает, а не кто повыше чином? Они сейчас бумаги оформят, а я вас повезу, откуда приехали. Хочешь совсем честно? Списали вас. Твоего одарённого братца уж точно, а ты можешь чуток потрепыхаться. Но это бесполезно, поверь моему опыту.

— Почему бесполезно? Я волшебник! Единственный из всей округи проверку прошёл!

— Да какой ты волшебник? Без обучения, первый круг. Платить за школу не можешь. Разве только армии интересен. Подпишешь контракт — возьмут, нет — иди, откуда пришёл. Брат твой ещё меньше нужен — он только одарён. Но и ты на многое не рассчитывай.

— Почему? Волшебников мало!

— И что? Бриллиантов тоже мало, только жене моей они не потребны. Чай, не дворянка, по балам не шастает. И куда тебя без образования применить? А учёба денег стоит. Ты хоть трепло, и ветер в голове свищет, однако жалко дурня — молодой ещё, глупый. Мой совет — ищи место по статской части. В помощники аптекаря, может…

— Почему?

— Почему… Сопроводиловка — это могильный камень на твоей армейской карьере. Ты к нам просишься, а в канцелярии читают: «К службе не годен». Кто-то же так решил и написал?

— И что?

— И ничего. Зачем на себя ответственность брать? Надёжней сделать, как указано: возвратить кандидатов на место, с которого прибыли. Привезу я вас в училище, с которого отправили. Там тоже видят: «негодящие». Принимать тебя к себе? А вдруг чего? Взбрыкнёшь ты или по волшебству не потянешь? Откроют личное дело, а там на первом листе такая оценка из столичного ведомства! Кто виноват? Тот, кто проглядел и зачислил против резолюции. Оно ему надо? Ты сам не особо нужен, а твой одарённый брат вообще никому не интересен. Да пусть и отучился ты, пришли из части выпускников набирать. Чего они первым делом смотрят? Папочки! Листают самое начало твоей и думают: «Ну его к богам в рай! Зачем нам такое счастье? Пусть его кто другой к себе берёт! Во избежание, так сказать».

— Вот за что нас? Мы только форму хотели покрасивее и жалованье поболе.

— Ты с дуба рухнул? Жалованья захотел! Губищи-то закатай! Распустил, аж слюни текут. Во время учёбы тебя кормят-поят, одевают-обувают, знания в башку твою пустую закладывают! А тебе ещё и жалованье плати?! Да к тому унтер-офицерское! Ты сам провианта не стоишь, который в тебя закладывают! Только и умеешь на дерьмо его перерабатывать! Правильно тебя оценили. Видать, опытные начальники. Гонору пустого полно, а понимания — капли нет. Ты лет десять строем земельку потопчи, на учениях постреляй, в бою последние капли дара в метатель выжми, вот тогда, может быть… только может быть!.. поймёшь, кто такой унтер-офицер!

— Так что нам теперь делать?

— Я так рассуждаю: ты ищи место помощника какого-нибудь деревенского волшебника, а про братца твоего… даже не посоветую.

Бывшая

Во вторник после службы еду домой к Микаэле, навестить нашего сынишку. В доме полная идиллия: Стерх вместе со своим верным другом — двортерьером Бу, для посторонних более официально именовавшимся Буреаном, — внимательно наблюдает за действиями служанки, которая, готовя скорое чаепитие, перекладывает печенье из коробки в вазочку. Ломаные или треснутые становятся законной добычей друзей.

Буреан дополнительно отслеживает крошки, изредка падающие на пол. Нет! Он сыт, однако порядок и чистота должны соблюдаться. Потому пёс жертвует собой, собирая мокрым языком вкусняшки прямо с паркета. Или с ладошки лучшего друга, который честно делился выпрошенным.

А что делать? Если пренебречь своей обязанностью, пищу растопчут и разнесут по всему дому, что категорически недопустимо. Лично ему больше нравится средних размеров мозговая косточка с хорошим кусочком мяса, частенько перепадающая с кухни, но… Таков наш долг! В том числе доедать недоеденное и уничтожать улики.

Например, вчера, пока гувернантка отвернулась, Бу пришлось буквально проглотить подсунутую тефтельку. К сожалению, она так быстро закончилась, что не удалось толком понять: это из курицы или из чего-то ещё? Эх! Такая вот собачья служба!

Вошедший папа смог отвлечь ребёнка даже от контроля за перемещением сладостей. Малыш влез на ручки и заинтересовался орденом на шее. Собак счёл поведение друга слегка легкомысленным: при таком отношении к делам ничего вкусного со стола точно не перепадёт. Однако смирился и лёг на пол, хотя продолжал косить глазом на сервировку стола.