— Отведите ребят куда-нибудь, покормите и… чаю дайте, что ли… Займите пока чем-нибудь. Как Марика с другими подъедет, позовите меня. Посмотрим, будут ли годные.

Два брата-кандидата прибыли где-то через час. Старший — высокий крепкий парень, младший — чуть пониже, но видно, тоже не слабак. Учеников посадили за парты в уже готовом учебном классе. Я сел за учительский стол, Барри и Марика — по обе стороны от меня.

Проговариваю приветственную речь, положено оно так. Где вы вообще могли видеть руководителя любого ранга, обходящегося без пафоса? Таких просто не бывает! Затем перехожу к деталям:

— Как основу, обещаю вам на всё время учёбы жалование, сравнимое с унтер-офицерским. К нему — вся амуниция, положенная по регламенту ученикам военно-магических школ. И питание такое же, как там. Жить можете, где хотите: или бесплатно в казарме, или на квартире. Съёмной или у родственников — ваше дело. От вас требуется только прилежание и желание учиться. После обучения, вне зависимости от результата, вы сможете остаться служить при Королевской алхимической лаборатории на должности, соответствующей вашей полезности и вашим заслугам. Подумайте немного, если есть вопросы — задавайте, и решите, подходит ли вам такая служба.

Барри, чувствуется, всё равно — это не его направление. Марика со значением посмотрела на братьев. Те переглядываются и надуваются значимостью: цельный генерал их уговаривает. Махендра и Насия, не сговариваясь, синхронно встали и низко поклонились:

— Ничтожные ученики готовы испить из чистейшего родника мудрости, — заявляют хором.

В принципе, от них я другого и не ожидал. Не ожидал и полученного ответа от братьев. Старший довольно развязно спросил:

— А если мы не сможем получать хорошие отметки?

Нет! Он, конечно, деревенский, но хоть какие-то правила титулования должен знать. Что-то Марика должна была им в голову вложить. Отвечаю:

— Хотеть — значит мочь. Остальному обучим.

— Мы с братом, может, и согласились бы, только условия больно неподходящие. Нам бы желательно жалование и форму, как в гвардейских полках. И чтобы…

— Не продолжай. Нет.

— Тогда мы пойдём, наверное?

Братья встали и медленно, не торопясь, пошли к двери.

— Марика, отправьте негодящих обратно и сразу возвращайтесь. Барри, прикажите зачислить оставшихся.

— Эта… Зачем так сразу? — спросил остановившийся старший. — Уговору без торга не бывает.

— Здесь не базарный лабаз, а королевское учреждение. Да и торговаться я не привык. Герцог — не купец, знаете ли. Марика, перед тем как приведёте следующих кандидатов, прошу проинструктировать их в должном обращении к герцогу, генералу и архимагу. Иначе я верну к предыдущему месту пребывания не только кандидатов, но и вас.

Вспыхнувшая женщина схватила братьев за уши и, набирая скорость, скрылась за дверью. Я её понимаю: как воспитатель сейчас она провалилась полностью. Обращаюсь к ученикам в стиле поучений их родины. Выпендриваюсь, но что-то уместное сказать надо, а то какой у меня будет авторитет?

— Тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе — не смей при старшем болтать неуместное.

— Прикажите, господин…

— Нет. Зачем? Пусть живут с осознанием упущенного счастливого случая.

— Господин, вы воистину коварны, и это вызывает неподдельное уважение.

Глава 8

Оценка

— Говоришь, лично генерал тебя уговаривал пойти к нему служить?

— Так точно, господин унтер-офицер! Потом сказали про остальное.

— Что, архимаг и герцог?

— Ага! И ещё граф и барон. А орденов у него…

— Не продолжай! Сразу видно, что у тебя редкий талант — врёшь, как дышишь! Но оно не по нашей части. У нас, знаешь ли, волшебников выпускают, а не вралей. Да и в бумаге у вас написано: «к службе не годны».

— Господин унтер-офицер, ведь это им не годны, так-то мы завсегда…

— А ты поди к её величеству. Раз с герцогом лично болтал, в тронный зал, небось, ногами дверь открываешь? И пожалуйся на генерала: дескать, тот совсем службу не знает! Тебя, неучёного волшебника чуть не первого Круга, на службу унтер-офицером в учащиеся не принял! Хе-хе… Вот придумал же!..

— Всеми богами клянусь! Правду говорю!

— Хе-хе… Правду… Ведь коли правду баешь, то подумай сам: кто, кроме государыни, может отменить решение генерала, архимага и герцога? Разве какой министр? Ты сходи, похлопочи там наверху. А мы, простые смертные, посмотрим сопроводиловку, которую подписали губернский секретарь, по армейским чинам, считай, подпоручик, и гарнизонная волшебница третьего ранга. Это тебе не генералы с герцогами и архимагами, все вместе и разом, — это официальный документ, подписанный и пропечатанный по всем правилам. Подпоручик чином ниже генерала, и по регламенту именно ему положено такими бумагами заниматься. Или там поручику, или, если какие особые сферы задеты, максимум капитану.

— И что там?