Чтобы отвлечься, я хватаю нож, который оставил Купер, и разрезаю лайм пополам. Это лучше, чем следить за происходящим за соседним столом. За тем, как Куинси разговаривает с посетителями и показывает то на небо, то на деревья. Как смеется над рассказом Харлоу, вздрагивая плечами от шутки, которую я не слышу.

Я разрезаю второй лайм, потом третий. Поднимаю глаза лишь тогда, когда передо мной уже выстроена целая цитрусовая армия.

— Почему у тебя лицо красное? — Купер касается моих щек, и в его голосе слышится паника. — Ты заболел? Черт. У тебя аллергия на что-то в чили?

— Все нормально. Просто тот, кто решил устроить этот конкурс в жару, способную соперничать с адским пеклом, — идиот.

— Надеюсь, следующим летом на моей свадьбе ты жаловаться не будешь. — Мия хмурится.

Купер роняет на стол металлическую крышку, бормочет извинение и хватается за рулон бумажных полотенец.

— Сады были свободны только в июле.

— Потому что ни один здравомыслящий человек не станет жениться под открытым небом во Флориде в июле. — Я украдкой снова смотрю в ту сторону.

Возле стола Куинси околачивается парень в шортах цвета хаки и заправленной в брюки рубашке-поло. Особой скрытностью он не отличается. Пытается завязать разговор между мисками чили, которые она раздает, а потом отступает, когда она протягивает ему салфетку.

— Я промолчу о статистической вероятности дождя в день твоей свадьбы.

— После такого обещания я иду к девочкам. Вы трое сами по себе. — Мия разворачивается и машет нам. — Надеюсь, вы проиграете.

— Передай Куинси привет, — кричу я вслед. — И спроси, сумею ли я когда-нибудь выбраться у нее из головы.

— Вы знакомы с Куинси?

Мужчина в поло мгновенно оказывается у нашего стола, и я понятия не имею, как он успел так быстро переместиться. В нем чувствуется нервозность, а в вопросе — требовательность, которая мне не нравится.

— Я физик из UCF и уже много лет слежу за ее работой. Она замечательная, правда?

— Куинси? Она… — Я замолкаю и снова смотрю к ее столу.

Теперь она наблюдает за мной. Глаза прищурены, рука на бедре, губы изгибаются в улыбке. Я расправляю плечи.

— Прости, приятель. Не хочу приносить плохие новости, но она… Как бы сказать, чтобы не было неловко? Ты ведь знаешь, что она любит погоду?

— Да. — Он подается вперед и делает шаг ближе. — Я смотрел ее шоу. Удивительно, как ей удается заставить сдвиг ветра звучать интересно.

— Она очень любит погоду.

— Я не понимаю.

— До такой степени, что ее к ней влечет. Торнадо. Цунами. Глобальное потепление. Именно это она представляет во время… ну, сам понимаешь.

Он морщит нос. Отступает и вытирает рукавом пот со лба.

— Во время секса?

— Именно.

— Я человек широких взглядов, но это не для меня. Она… ей нравится, когда кто-то изображает торнадо?

— Наверное. Не всем же быть идеальными. — Я беру миску чили и протягиваю ему. — Мои соболезнования, дружище.

— Спасибо, что предупредил. Торнадо, значит. — Он качает головой, разворачивается и уходит от стола Куинси. Салфетка, которую она ему дала, летит в мусорное ведро. Меня накрывает волна самодовольства. — Никогда бы не подумал.

Когда Куинси снова встречается со мной взглядом, я демонстративно машу ей. Она гордо вскидывает руку и показывает мне средний палец.

И торчать на этой жаре вдруг становится гораздо веселее.

Три часа спустя, заработав солнечный ожог на шее, Купер развязывает фартук и бросает его на стол.

— Приберешь тут? Мне нужно ехать в часть на сверхурочную смену. — Он разворачивает чехол для ножей, какой подошел бы повару со звездой Мишлен, и указывает на три пустых отделения. — Ножи клади сюда. Остальное можешь свалить в раковину у меня дома. Потом разберусь.

— Ты разрешил мне жить у тебя бесплатно, значит, уборка и посуда на мне. Черт, я бы и при аренде все делал. У меня есть крыша над головой. Не приходится жить через коридор от сестры или матери. Благодаря тебе мы заняли первое место в конкурсе. Одни плюсы. — Я развязываю свой фартук и выключаю переносную плитку. Воздух вокруг сразу становится прохладнее, и с июньским ветерком из груди вырывается глубокий вздох. Нейт правильно сделал, что сбежал. Церемонию награждения он бы возненавидел. — Когда ты стал таким кулинарным знатоком? В двадцать с небольшим мы питались одним фастфудом.

— Это было до того, как мой обмен веществ замедлился. Теперь я не могу умять десять буррито из Taco Bell.

— Трагедия, правда?

— Ужасная. Готовка помогает убить свободное время в части. И спасает от съемок с молодыми ребятами. Ты же знаешь, я ненавижу внимание, а они постоянно что-то выкладывают в соцсети.

— Год, когда ты попадешь в календарь пожарных, станет лучшим в моей жизни. Надеюсь, будешь позировать без рубашки, держа на руках выводок котят.

— Заткнись. — Кончики ушей Купера краснеют. Он улыбается моей сестре, которая направляется к нам, позвякивая ключами. — До части доеду с Мией, а ты возьмешь пикап и поедешь ко мне. Вернусь завтра.