— Мы даже не в списке тех, кто может дозвониться в экстренном случае? — Нейт хмурится. — Вот поэтому я всегда выбираю пирог, а не тебя.

— Взаимно. Кровать для меня важнее. Вы как-нибудь переживете.

— Поспи, дружище, — говорю я. — Увидимся днем.

— Скорее уж впаду в спячку. — Он улыбается. — И правда здорово, что ты вернулся, Себ. Без тебя все не так.

— Рад вернуться. — Я отвечаю ему улыбкой.

Впервые за целую вечность мне легко. Впереди бесконечные возможности. Время с сестрой и новые способы вывести из себя женщину, которая меня терпеть не может.

— Нас ждут веселые несколько месяцев, парни.



Первая неделя июня стремительно несется к середине месяца. Дни становятся длинными, после полудня стоит жара, а сезон ураганов набирает обороты.

Большую часть времени я отвечаю на комментарии под публикациями о наборах на случай урагана и слежу за тропическими волнами, идущими от побережья Африки. Иногда меня приглашают на интервью новостные каналы, чтобы поговорить о подготовке к шторму. По вечерам я отдыхаю на своей веранде. Мы с Мией и Харлоу устраиваемся в креслах-качалках, пьем сладкий чай и делим кусок лаймового пирога.

Я оказалась в том восхитительном состоянии, когда почти захлебываешься от дел, но при этом совершенно счастлива. Не понимаю, куда уж лучше, и стараюсь не думать о должности в Национальной метеорологической службе, которая маячит на задворках сознания. Во входящих по-прежнему пусто, но я не теряю надежды.

Во всяком случае, стараюсь.

На столе вибрирует телефон. Я отрываюсь от спутниковых снимков Атлантического океана, которые изучаю уже полчаса, и вижу на экране имя Харлоу. Улыбаюсь и открываю уведомление.

Харлоу: Кому пришло в голову устраивать конкурс чили посреди лета? По-моему, это чистое злодейство. Приходи, когда сможешь, и начнем!

— Черт, — говорю я пустому кабинету.

Я снова потеряла счет времени, как всегда, когда с головой ухожу в работу.

Если уж я за что-то берусь, то отдаюсь этому целиком. Все остальное отходит на второй план, и я пропадаю в работе дольше, чем следует. Зацикливаюсь, одержимо копаюсь в деталях и вкладываю в проекты всю себя, пока внутри ничего не остается. Пока не запускаю остальные стороны жизни. Не намеренно — просто мое внимание целиком приковано к другому. Я распыляюсь, ставя на первое место науку, а не дорогих мне людей. И все потому, что хочу, чтобы меня признали и увидели во мне человека, который чего-то стоит.

Я отодвигаю стул и выключаю компьютер. Быстро отвечаю Харлоу, одновременно хватая сумочку и список продуктов, который она прислала мне вчера вечером.

Я: Сначала заеду в Publix, а потом к тебе!

Я натягиваю бейсболку, чтобы скрыть немытые уже четыре дня волосы, и выхожу на улицу. Меня встречает удушающая влажность, но, садясь в Hyundai, я невольно улыбаюсь. Вместо кондиционера открываю окна. Теплый ветер касается кожи, и мне не верится, что когда-то я хотела сбежать из Флориды.

Я ездила смотреть университеты в Колорадо и Оклахоме, мечтая попасть на лучшую в стране программу по метеорологии. Но мне хорошо здесь, в Оук-Вэлли, городе, где я выросла.

Мы достаточно близко к паркам развлечений и Орландо, чтобы ощущать себя частью большого города. И достаточно далеко, чтобы считаться милым тихим местечком. В украшенных к праздникам витринах и старых кирпичных дорогах есть немного провинциального волшебства. Здесь живут соседи, которых я знаю много лет. Здесь проходит дорожка, по которой я гуляю после окончания сезона ураганов, когда мои дни уже не забиты работой под завязку.

Мое сердце навсегда связано с Солнечным штатом. Так было всегда. Родители уехали на север после моего выпуска из школы, а я осталась. Держалась за месяцы, когда после долгих часов на солнце в моих волосах появлялись светлые пряди.

В здешнем воздухе есть тайна, которую не понять тем, кто не вырос среди ежедневных гроз. Тем, кто не наряжал елку, когда на улице было около двадцати пяти градусов. Здесь все особенное. Это напоминает мне, что я жива. Что я дышу и стараюсь как могу в этом хаосе под названием жизнь. И какой же это дар.

До магазина я добираюсь быстро, под песни Pearl Jam и The Wallflowers. Не торопясь хожу между рядами и собираю все по списку Харлоу. В тележку летит банка фасоли, следом специи и баночка чеснока. Я направляюсь в овощной отдел в глубине магазина. Добавляю лук, помидоры и зеленый перец к остальным продуктам для Самого Посредственного Чили в Мире, а потом устремляюсь к мясному отделу.

Но не успеваю дойти до витрины с фаршем, как моя тележка с грохотом останавливается. Чей-то телефон взлетает в воздух. Стеллаж с туалетной бумагой угрожающе качается, и я выставляю руку, спасаясь от лавины Charmin.

Я пережила опасные погодные явления не для того, чтобы меня сбила с ног и задушила двухслойная туалетная бумага.

Предотвратив катастрофу, я оттаскиваю тележку назад. Моргаю и вижу последнего человека, которого хотела бы встретить.