И все же… Академия… Настоящие наставники, занятия и тренировки, библиотека, в которой наверняка найдутся ответы хотя бы на некоторые из вопросов — все, чего мне так отчаянно не хватало с той первой ночи в гостинице. Фир, конечно, обещал помочь, но, как выяснилось, он и сам еще далеко не все знает и умеет.

— Получишь образование, станешь самостоятельной, — снова принялся искушать Альдис. — Но сначала, разумеется, придется доучиться и сдать все экзамены. Магическое совершеннолетие не освобождает девушку нашего круга от власти семьи. Ты не простолюдинка, чтобы жить как вздумается.

Да уж лучше бы я и дальше оставалась этой самой простолюдинкой, честное слово. Роскоши и глянца поменьше, зато независимости намного больше.

— Для незамужней аристократки диплом академии — единственный законный способ избавиться от родовой опеки, — продолжил отец, выдержав небольшую паузу. Видимо, для того, чтобы я посильнее прониклась его речью. — Ты ведь этого хочешь, верно?

Хочу. Еще как хочу! Проснуться однажды и больше не ждать, что мне сейчас сообщат, куда идти, что пить, кого благодарить за заботу. Иметь собственное дело, личные средства, распоряжаться своей жизнью, а главное — знать достаточно, чтобы и без чужой дозированной информации понимать, что со мной происходит. Найти сестер…

Надежда оказалась такой острой, что я невольно подалась вперед.

Удовлетворение на лице Альдиса немного отрезвило. Между поступлением и получением диплома пройдут годы, и все это время отец по-прежнему сможет решать за меня. Сейчас он жаждет добиться согласия и обещает академию. А что потом? Если я перестану быть полезной, надолго ли хватит его так называемой заботы? Человек, который много лет прекрасно обходился без родной дочери, а потом вернул ее домой только для того, чтобы использовать, вряд ли станет терпеливо ждать, пока я «дорасту» до свободы.

— То есть вы поможете, только если я откажусь от помолвки? — переспросила, уже зная ответ.

— Именно. — Отец позволил себе короткую усмешку. — Ты идешь навстречу семье, а семья заботится о твоем будущем.

Я медленно выдохнула. Незнакомец с постоялого двора предлагал допуск к вступительным экзаменам, если я соглашусь с ним встретиться. Отец обещает немедленное зачисление, но и получить намерен гораздо больше. Эта столичная академия, однако, удивительно популярна в здешних краях — все так и норовят меня туда засунуть в обмен на что-нибудь. Еще немного, и я начну шарахаться от каждого, кто заведет речь об образовании.

И все же предложение казалось очень заманчивым. Настолько, что соглашаться сразу было бы непростительной глупостью.

— Я хочу подумать.

Уголки его губ поползли вниз. Похоже, слова «хочу подумать» посетители кабинета употребляли нечасто.

— Что тебя не устраивает?

— Еще час назад я даже не знала, что помолвлена. Теперь мне предлагают отказаться от жениха, которого я никогда не видела, и сулят за это свободу и диплом академии. Но когда-нибудь… в будущем… — произнесла, глядя собеседнику прямо в глаза и стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Для одного утра многовато. Мне нужно все взвесить.

— Я достаточно ясно объяснил, что для тебя лучше. — Он скривился так, будто у него разом заболели все зубы.

— Тогда мне будет легче решать, — не стала я спорить. — Но время все равно понадобится.

В кабинете повисла тишина. Альдис изучал меня так пристально, словно прикидывал, не переоценил ли дочь за завтраком.

— Несколько дней, — согласился он наконец. — Надеюсь, ты поймешь, как много я для тебя делаю. Не разочаруй отца, Тайсари.

— Еще нужен допуск в библиотеку Дома и договор о помолвке. — Я решила не обращать внимания на недвусмысленные намеки «папеньки» и, воспользовавшись ситуацией, прибавить пару пунктов к своему списку требований.

Хозяин кабинета коротко ухмыльнулся, выдвинул верхний ящик стола и положил передо мной тонкую папку с печатью на шнурке.

— Заверенная копия. Читай внимательно… На этом все. В библиотеку тебя проводят.

И прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

Ни секунды раздумий или колебаний — он явно предугадал просьбу и был готов, бумаги все это время находились у него под рукой. Не удивлюсь, если в конце концов выяснится, что мне сейчас всучили не полный, а отредактированный, «удобный» вариант соглашения. Что ж, пусть. Даже дозированная правда лучше, чем ничего.

____

Разговор в кабинете:

Глава 8.4

Я молча взяла папку, поднялась, сделала пару шагов к двери — и тут Альдис заговорил снова, небрежно, вполголоса, тоном, каким вспоминают о пустяках:

— Кстати, Тайсари… О твоей приемной матери есть что-нибудь новое? Какие-то известия?

И вот вроде бы ничего особенного — вопрос как вопрос, но что-то в его голосе заставило насторожиться.

Разгромленный дом травницы мгновенно встали перед глазами — так ясно, словно не бывшая хозяйка тела, а я сама переступила тогда невысокий деревянный порог и увидела все это. Распахнутые настежь двери, следы борьбы, темные пятна на половицах, опрокинутый стол и пустота на полках там, где раньше стояли книги и тетради с записями…