За первым просторным залом открывался следующий, за ним еще один и еще… Бесконечная анфилада комнат, в которой стеллажи поднимались под самый потолок, а тисненые глянцевые корешки зазывно мерцали золотом в рассеянном свете, льющемся из высоких окон. Книг здесь, кажется, было больше, чем людей в провинции, где росла Тайсари. Может, для клановой библиотеки Элары обзавелись отдельным магическим пространством, рассовав «ненужных» родственников по таким же ненужным флигелям? А что… Очень в духе этого семейства.

Долго задерживаться на пороге мне не позволили. Где-то поблизости послышался приглушенный звук шагов, и из-за ближайшего стеллажа вывернул невысокий сухонький старичок с козлиной бородкой. Типичный библиотекарь, как с картинки, если бы не взгляд — цепкий, быстрый, успевший обшарить гостью с головы до ног еще на подходе.

— Руки, госпожа, — проскрипел он вместо приветствия.

Я машинально посмотрела на свои ладони.

— Чистые? Отлично. Книги у меня редкие, ценные, иные старше этого особняка. Страницы аккуратно переворачивать, не загибать, пальцем по строчкам не водить. И, упаси Найр, никаких заметок на полях.

— Буду осторожна, — твердо заверила бдительного смотрителя.

— Обещания, одни обещания... — господин Эдун скорбно вздохнул и покосился на папку у меня под мышкой так, будто там не бумаги, а по меньшей мере банка с вареньем, которую коварная я планировала разбить над его драгоценными фолиантами. — Ходят тут всякие, а потом, глядишь, то лист надорван, то угол замят или пятно непонятно от чего. Будь моя воля…

Он не договорил, проглотив конец фразы, развернулся и засеменил вдоль шкафов.

Молча двинулась следом, стараясь держаться от его сокровищ на почтительном расстоянии и прикидывая, как здесь вообще отыскать нужную книгу. А ведь хотелось бы еще и выбраться обратно. Не успела я толком испугаться, что так и состарюсь, плутая между полками, пока не помру и не пополню штат библиотечных призраков — этих бедолаг наверняка тьма тьмущая, — как старик остановился у окна перед небольшим столиком с креслом.

— Садитесь и мысленно сформулируйте, что желаете прочитать. Если допуск позволяет, необходимые рукописи появятся перед вами.

Появятся? Сами? Вот это, я понимаю — обслуживание! Никаких бесконечных блужданий, поисков со стремянкой наперевес и попыток дотянуться до заветного тома, который по закону подлости непременно окажется на верхней полке.

Единственный вопрос — насколько широк мой допуск? Альдис вряд ли позволил бы не самой любимой из своих дочерей беспрепятственно совать нос в здешние тайны. А жаль. При виде эдакого богатства так и тянуло затребовать все сразу и в придачу лет десять, чтобы это прочесть.

— Понятно.

Я опустилась в кресло, кивком поблагодарив смотрителя. Тот недоверчиво хмыкнул и, замешкавшись на миг, с неохотой удалился. Наконец-то! Интересно, в чем он меня подозревает? Судя по его радушному приему, явно не в одной только привычке загибать уголки.

Папка легла на стол. Я накрыла ее ладонью, помедлила и убрала руку.

Как ни хотелось изучить договор, я понимала: браться за него сейчас — все равно что читать бумаги, составленные на незнакомом языке. В чужом мире даже привычные слова могли значить вовсе не то, что дома. Один-единственный пункт в старом соглашении уже подарил мне жениха — страшно подумать, на что способны остальные. Прежде чем отвечать на предложение Альдиса, нужно разобраться хотя бы в местных обычаях и законах.

Воспоминания Тайсари, конечно, помогали, но союзник из них получился капризный. Оживали они лишь от случайного толчка, а не выстраивались по первому требованию, этим удивительно напоминая Фира.

Да и знала моя предшественница далеко не все. Школу она окончила, но вряд ли там обсуждали с детьми, кто при дворе с кем дружит или враждует и как великие Дома делят между собой сферы влияния.

О родной семье Таис попробовала разузнать уже сама, после знакомства с отцом. Эрна подобные разговоры поддерживала неохотно, а аристократов не жаловала, примерно как здешний смотритель — своих посетителей. Пришлось девушке довольствоваться несколькими старыми книгами из библиотеки соседнего городка. Давно покойным предкам рода в них отводилось по целой главе, а вот живым потомкам — в лучшем случае по строчке, да и то, как выяснилось, не всем.

Итак, с чего бы начать?..

Прежде всего империя — земли, Дома, законы. Затем столица, Элары, Берки, академия и все, что поможет понять, куда меня занесло и как здесь устроиться с минимальными потерями. Отец дал несколько дней, но, к счастью, точную цифру не назвал. «Несколько» — это ведь и неделя, если очень-очень постараться. Чем больше успею выяснить, тем труднее будет водить меня за нос.

Я выдохнула, прикрыла глаза и попросила — мысленно, как велели, — энциклопедию об Артайне. Самую простую и общую, для тех, кто вообще ничего не знает.

Почти сразу воздух вокруг дрогнул, обдал лицо холодком, завихрился тугой прозрачной спиралью, и та, раскручиваясь, вынесла к столу увесистый том в потертом кожаном переплете. Подержала чуть-чуть, словно примериваясь, и осторожно опустила.

Ну да, Дом Воздуха. Кто бы сомневался.