— Имперский закон о династических помолвках, Тайсари, — отмер наконец Альдис, нахмурившись. Похоже, мое противостояние с орлом ему не очень понравилось. — В народе его еще называют законом двадцати. Ты ведь слышала о нем, верно?

Я помедлила, перебирая в памяти все, что знала Таис.

У знатных Домов имелась чудная привычка устраивать будущую жизнь детей задолго до того, как те научатся говорить. Малыш еще плевался кашей, а взрослые уже обсуждали, какой род получит в его лице достойное пополнение. Детский сговор считался предварительным, но до двадцатилетия младшего из нареченных семьи обязаны были окончательно определиться, состоится свадьба или нет.

Кивнула, давая понять, что объяснять основы не требуется. В душе нарастало нехорошее предчувствие. Почему отец заговорил о законе именно сейчас? Решил немедленно восполнить пробелы в образовании? После долгих лет родительского равнодушия его рвение выглядело более чем подозрительно.

Интуиция не обманула.

— Ты с рождения помолвлена с сыном Берков, — провозгласил горе-папаша с таким самодовольством, что у меня скулы свело от злости. — Эйдан — наследник одного из десяти великих Домов, племянник императора.

Руки на коленях сами собой сжались в замок. У Тайсари был жених. Вот это да… И Альдис только сейчас счел нужным об этом упомянуть?

— Помолвлена… — повторила после паузы, выждав ровно столько, чтобы голос не подвел.

Интересно, что еще от меня скрывают? Утром я познакомилась с родителями, братом и сестрой, к обеду у меня появился жених, причем сразу «целый» родственник правителя — чего уж мелочиться. Если так пойдет дальше, к вечеру стоит ждать парочку собственных детей.

— Да. Твой дед по матери был близким другом старого Берка. Они и заключили договор, когда тебе не исполнилось и года. — Альдис приосанился и вещал теперь с такой гордостью, словно перечислял бесценные реликвии из клановой сокровищницы. — Для Дома Элар этот союз невероятно выгоден и очень важен.

Для Дома… Спасибо, что уточнил, а то я чуть было не решила, что папенька печется исключительно о моем благе.

— Почему же мне не сказали раньше?

Я разгладила складку на юбке. Альдис следил за каждым движением, и это помогло окончательно собраться.

— Повода не было. — Отец небрежно передернул плечами. — Теперь срок на исходе, и этот вопрос необходимо решить.

— Но я столько лет считалась пропавшей. Помолвку ведь могли просто отменить.

— Исчезновение жениха или невесты лишь приостанавливает действие договора. Для полной отмены требуется подтвержденная смерть. Хвала Найру, ты жива, снова внесена в семейный реестр, и соглашение опять вступило в силу. Мы все еще имеем право породниться с Берками.

Подтвержденная смерть… Эти слова прозвучали так же легко и ровно, как его утреннее: «Пришла?.. Как раз к чаю успела» — и мне внезапно стало зябко. Тайсари больше нет, вот только отец об этом так и не узнал. В его вселенной дочь по-прежнему сидела напротив, живая, здоровая и очень удобная для разного рода сделок во имя Дома Элар.

— Понимаю, ты удивлена, озадачена, возможно, даже испугана и уж точно не готова к подобной новости. — Отец наклонился над столом, его голос понизился, стал доверительным, почти вкрадчивым. — Ты столько перенесла, только вернулась, мы не хотим обременять тебя еще и такой ношей. К счастью, условия договора допускают замену невесты другой дочерью нашего рода.

Его глаза предвкушающе сверкнули, и я поняла, что мы наконец-то добрались до самого главного.

___

А вот и наша красотка Сеина. Хороша, правда?