Заманчивое предложение, что уж скрывать. Вот только связывать себя какими-либо обязательствами категорически не хотелось. Тем более сейчас, когда я даже не знаю, что ждет меня в столице вообще и у Эларов в частности.

— И чего вы хотите взамен? — поинтересовалась настороженно.

— Пообещайте встретиться со мной. Через три дня в полдень в кондитерской на площади Ветров. Просто встреча и все. Вас это ни к чему не обяжет. Ну что скажете?

— Боюсь, вряд ли получится… — начала я, но договорить мне не дали.

— Выпьем чаю. Побеседуем… — перебил блондин и, подавшись ко мне, продолжил самым что ни на есть искушающим тоном: — Там подают отличные пирожные, лучшие в столице... У вас, наверняка, осталось еще много вопросов, а я — лучший источник информации из всех возможных. Честное слово. Во всяком случае, никто пока не сумел убедить меня в обратном.

Он вдруг открыто, совершенно по-мальчишески улыбнулся.

— Кроме того, разве вам не любопытно, что скажут о рецепте целители? Сработает ли он?

Разумеется, мне было любопытно. И все же…

— Господин, — напомнил о себе мальчишка, все это время нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу. — Надо ехать. Опоздаете ведь…

Мужчина снова вскинул ладонь, останавливая его, но все же встал, шагнул ко мне и замер, почти нависнув над стулом. Теперь, чтобы поймать его взгляд, пришлось поднимать голову.

— Обещаете прийти?

Хотела ответить, что не разбрасываюсь обещаниями, но он ведь так просто не отстанет. Да и Хем вон все больше хмурится — того и гляди, вмешается. Ладно… В конце концов, что мне мешает согласиться, а потом просто не прийти?

— Хорошо, — кивнула я. — Обещаю.

— Принято, — мгновенно подхватил блондин.

Глаза его победно сверкнули, а меня вдруг охватило странное ощущение: словно на сердце капнули горячим воском. Миг — и все прошло.

— До встречи…

Когда я опомнилась, мужчины рядом уже не было. Прислушиваться к чужим разговорам после случившегося уже не хотелось. Я пару раз отщипнула от пирожного и подозвала охранника.

— Хем, тот человек, что разговаривал со мной… Ты его знаешь?

— Нет, — мотнул головой подчиненный Иласа. Замялся, но все же добавил: — Кажется, видел где-то. Не могу вспомнить точно.

— Ладно, — я вздохнула, потянулась к остывшему чаю, но даже пригубить его не успела.

— Госпожа! Наконец-то!.. — донесся из-за спины встревоженный женский голос.

Мара… Надо же, как она вовремя.

Я обернулась. Бдительная дуэнья уже торопилась к моему столу, нервно поправляя сбившуюся шаль.

— Что ж вы ушли, не предупредив? Я уж подумала… Я очень беспокоилась! — причитала она на ходу. — Колесо починили, все давно готовы. Только нас с вами и ждут.

— Как удачно вы появились, госпожа Царн. — Я аккуратно отставила чашку с так и не допитым чаем. — Оплатите, пожалуйста, мой заказ.

— Хем сам мог бы это сделать. — Мара недовольно поджала губы. — Ему все возместят из дорожной кассы.

— Мог бы, — согласилась, поднимаясь. — Но не ему же платить за то, что вы не оставили мне ни одной монеты.

И, не слушая больше сетований компаньонки, направилась к выходу. Пищи для размышлений у меня теперь хватит до самой столицы.

___

Прощание

Тая надеется, что навсегда. А вы как считаете?

Глава 5.3

***

В столицу мы прибыли только к вечеру, когда над землей уже сгущались легкие сиреневые сумерки.

— Лиарен, — с неожиданной гордостью провозгласила Мара, едва мы миновали въездные ворота и копыта лошадей звонко застучали по булыжной мостовой. — Самый красивый город во всей империи.

Она немного помолчала и добавила чуть тише:

— В детстве вы очень любили гулять по улицам. При каждой возможности просили отвести вас на центральную площадь, а по выходным — на ярмарку. Наверное, уже не помните? Жаль...

Она беззвучно вздохнула, а я, ухватившись за эту фразу, с нарочитой небрежностью поинтересовалась:

— Вы знали меня раньше?

Госпожа Царн не сразу ответила, явно колеблясь, но потом все же произнесла:

— Тогда меня назначили одной из ваших нянюшек. Так что вы росли на моих глазах. Такая веселая, любознательная... Маленькая егоза.

Лицо женщины осветилось короткой, скупой улыбкой. Миг — и она исчезла так же быстро, как появилась, сменившись вежливой, отстраненной маской.

— Это было давно, не стоит вспоминать, — сухо буркнула дуэнья и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Плотно задергивать штору Мара не стала, но и ближе к окну подвинуться не позволила — оставалось лишь наблюдать за «красотами» Лиарена через узкий просвет между полотнищами.

Мимо пролетали огни, кроны деревьев, светлые фасады домов, которые с каждой улицей становились все выше и величественнее. Иногда над крышами взмывала вверх тонкая башня, еще хранившая на шпиле отблеск заката, но тут же исчезала из виду. Открываться мне целиком столица не спешила.