Прямо сейчас мне как раз надо, нет, совершенно необходимо спуститься вниз, в общий обеденный зал, чтобы… м-м-м… выпить свежезаваренного чая, например. А заодно послушать, о чем беседуют постояльцы. Пора заполнять пробелы в знаниях, и для этого вот такая придорожная гостиница — место практически идеальное.

Если память отказывается отвечать, попробуем выяснить, что сейчас обсуждает столица. И ее окрестности.

____

Постоялый двор

Глава 4.2

— Хем… — Я приоткрыла дверь, и стоявший в коридоре парень тут же развернулся, шагнув навстречу. — Зайди.

Уговорить охранника исполнить мой «каприз» не составило труда. Я уже успела заметить: если госпожа Царн и ее возлюбленный воспринимали меня как нечто среднее между подопечной и пленницей, то другие сопровождающие видели перед собой дочь хозяина. Пусть нелюбимую и не слишком-то «драгоценную», зато официально признанную, а значит стоявшую выше. Особой теплоты в их отношении я не почувствовала, однако и пренебрежения тоже, а почтительность, хоть и выглядела немного отстраненной, казалась вполне искренней. Какие бы планы ни строили на мой счет Илас и Мара, остальные о них, скорее всего, не знали.

Стоило лишь капризно протянуть:

— Я спущусь вниз выпить чего-нибудь горячего. И пирожных так хочется... Еда из хранилища ужасно надоела. Смотреть на нее не могу... Да знаю я, знаю, что в стазисе все остается свежим, но это вовсе не одно и то же. Ах, тебе не понять. Просто поверь на слово.

И Хем, чуть слышно вздохнув и наверняка посетовав про себя на причуды изнеженных знатных барышень, смирился — главное, не требует, чтобы он убрался, не порывается уйти одна или сбежать. Уже хорошо.

Я и правда не стала отсылать подчиненного Иласа — даже если охранник окажется прямо за моей спиной или сядет рядом, это никак не помешает сбору разведданных.

Однако все сложилось еще лучше. Хем проводил меня до свободного столика, отошел к двери и замер — достаточно далеко, чтобы не стоять над душой, но при этом так близко, чтобы в случае опасности моментально прийти на помощь.

Я благодарно кивнула. Расторопный мальчишка-слуга принял заказ и уже через несколько минут аккуратно поставил передо мной чайник, чашку, блюдо с пирожными. Дождавшись, когда он отойдет, прикрыла глаза и, сделав вид, что целиком поглощена ароматным горячим напитком, прислушалась к разговорам. Народу в этот час собралось немало. Зал гудел голосами, то и дело звенела посуда, все были заняты — лучшего прикрытия для моего любопытства и придумать нельзя.

Удивительно, но каждый новый диалог, фраза, а порой просто слово тут же будили во мне что-то — словно к очередной из сотен тысяч запертых дверей находился свой ключик.

— Вы слышали?.. — захлебывался взволнованным шепотом мужчина лет сорока за столиком справа. — Принцесса Аверны прилюдно разорвала помолвку с наследником Керсана. Такой скандал! Оба правителя уже обменялись гневными письмами, теперь обе страны готовятся к войне.

Аверна и Керсан — сразу предупредительно отозвалась память — два соседних королевства, небольших, но очень задиристых. Вечно ссорятся и клюют друг друга, как бойцовые петухи…

— Да брось, кто им позволит сцепиться из-за такого пустяка? — хмыкнул в ответ его собеседник. — Конклав Великих вмешается раньше, чем они успеют вывести войска.

Конклав Великих… Союз самых могущественных магических родов в мире. С его решениями не спорили даже короли. Как интересно.

Я слушала, впитывала, вспоминала, и прохладная, упругая сила, затаившаяся в груди, разрасталась, пульсировала чаще и чаще. Даже слух, казалось, стал острее — разговоры, прежде сливавшиеся в общее мерное жужжание, постепенно обретали четкость.

— Меня пару месяцев не было в столице, — донеслось из-за стола слева. — Что нового произошло за это время? Все спокойно?

— Спокойнее некуда. Да и что может случиться? Верховный прорицатель ведь предсказал: пока драконий и небесный огонь едины и хранят императора, наша Артайнская империя будет процветать вечно.

— Кстати, о Драконе... Слышали новость о нем и госпоже Нокс?..

Голос сплетника упал до почтительно-боязливого шепота. Дальше я, как ни старалась, ничего разобрать не смогла.

Дракон... Это слово прозвучало как прозвище, которое должно быть знакомо всем, без исключения, но в памяти, унаследованной от Тайсари, оно не вызвало ни малейшего отклика. Видимо, моя предшественница в своей далекой от столицы деревушке ничего об этом человеке не слышала. Лишь в сознании яркими вспышками мелькнуло несколько картинок: серебряные глаза... причудливая вязь, мерцающая на широкой обнаженной спине...

Но удивиться этим внезапно пришедшим образам и тем более обдумать их я не успела — внимание привлекла знакомая фамилия и тема, которую обсуждала компания, сидевшая за столиком напротив.

— Дочь Дома Элар? Конечно, поступила. Она лучшая среди первокурсников Имперской академии магии. Так говорят все преподаватели. — Красивый брюнет лет двадцати в камзоле, богато украшенном золотым шитьем, удовлетворенно откинулся на спинку стула.